독립협회가 새로 고친 독립관은 본래 모화관이었다. 모화관은 조선 시대 명나라와 청나라의 사신을 영접하던 곳이다. ‘모화’라는 말에는 “중화를 사모한다”라는 의미가 담겨져 있는데 이는 조선과 중국 간의 사대 관계를 잘 보여주는 말이다. 고려를 무너뜨린 조선은 1407년 송도의 영빈관을 모방하여 서대문 밖에 모화관을 건립하였다. 원래 모화루인데 세종 12년(1430)에 모화관으로 고쳐지었다. 모화루 앞에는 영은문을 세우고 남쪽에 못을 파 연꽃을 심었다. 1429년(세종 11) 규모를 확장하여 개수하고 모화관이라 개칭하였다. 중국 사신이 올 때는 2품 이상인 원접사를 의주에 보내고, 선위사 또한 2품 이상인 자로 사신이 오는 길의 다섯 곳으로 보내어 맞게 하고 연회를 베풀어 위로하였다.

서울에 도착한 사신이 모화관에 들면, 조선의 왕세자는 그의 앞에 나아가 재배의 예를 행하고 백관도 재배의 예를 행하였다. 이 때 백관은 반을 나누어 사신이 도착하기 전에 관에 나아가 대기하였다. 또, 사신이 돌아갈 때는 백관이 품계의 정종(正從)의 위치를 달리하여 두 줄로 섰다가 일제히 재배례를 행하였다.

명에 대하여 이뤄졌던 사대외교관계는 임진왜란 이후 명이 쇠퇴하고 청이 새로운 중국대륙의 지배국으로 등장하면서 변화가 생겼다. 조선은 일본의 침략에 대응해 지원군을 보내주었던 명을 재조지은(再造之恩; 나라를 다시 만들어준 은혜)의 나라로 보답하고자 하였으나 청의 무력에 굴복하고 말았다. 결국 병자호란 이후 명과의 사대관계는 청과의 사대관계로 변화되었다. 영은문과 모화관을 통해서 들어오는 사신들도 명에서 청으로 대상이 바뀌었을 뿐 꾸준히 이루어졌다.

1882년 임오군란을 진압하는 데 병력을 보낸 청은 이후 조선에 대해 형식적인 사대교린의 외교방식을 실질적인 정치 경제적 지배를 통해 식민지와 제국주의 국가의 관계로 변화시키려 하였다. 이러한 변화는 1876년 강화도 조약을 통해 조선을 강제로 개항시키고 경제적, 정치적 침략을 하고 있던 일본과 대립을 가져왔다. 조선을 둘러싼 청과 일본의 대립은 갑신정변을 거쳐 동학 농민 운동을 계기로 1894년 청·일 전쟁으로 발전하였다. 일본군은 군비 증강 정책으로 양성한 강력한 군대를 앞세워 청의 함대를 궤멸시키고 승리하였다. 그 결과 일본은 시모노세키에서 강화 조약을 맺고 막대한 전쟁 배상금과 함께 타이완과 랴오둥 반도를 차지하게 되었다. 이로써 청은 조선에 대한 지배력을 완전히 상실하고 동아시아의 맹주 자리를 일본에게 내주었다. 일본은 서양 열강과 어깨를 나란히 하는 새로운 제국주의 국가의 일원이 되었다

1894년 청일전쟁에서 청이 패하자 조선과 청 사이의 전통적인 사대 관계는 끊어졌다. 1895년 박영효는 영은문, 모화관 등을 헐어버리자는 제안을 했다. 그 뒤 모화관은 폐지되고, 1896년 서재필(徐載弼) 등이 독립협회를 세우고 그 모화관을 사무실로 쓰는 한편, 영은문 자리에 독립문을 세우고 모화관을 독립관이라 하여 독립정신을 고취하는 회관으로 사용하였다.

독립관에서 개최된 토론회는 다음과 같은 규칙에 따르도록 하였다.


① 논쟁이 될 수 있고 회원과 방청인의 지식에 도움 되는 주제를 1주일 전에 선정한다. 즉 상대적인 개념이 들어 있는 연설의 제목을 정해 놓는다.
② 연사 4명을 1주일 전에 선정하여 주제의 결정을 찬성하는 우편과 반대하는 좌편으로 나누어 각기 자기편이 옳다는 주장을 하게 한다.
③ 토론회 당일 회원들은 토론자로서 토론에 참가하여 자기가 공명하는 편을 지지하는 발언을 할 수 있다.
④ 회원 이외의 방청인의 참관을 적극 권장한다.
⑤ 토론 후의 승부는 참석한 회원과 방청인의 다수 의견에 따라 결정한다.

이것을 게일(James S. Gale)은 ‘yes-no meeting’이라고 했는데, 회원들에게 대중연설을 훈련시키는 데 적합했다. 회원들은 처음에는 대중 앞에 연설하러 나서는 것을 주저했으나, 수백 명의 회원들이 얼마 후에는 아주 효과적인 대중연설을 할 수 있게 되었다고 한다. 그리고 다수의 방청인들이 토론회에 계몽되어 독립협회에 동조 가입하여 독립협회 세력을 급속히 신장시켰다.

특히 주목할 것은 토론회가 개최됨으로써 이 시기에 독립협회의 내부구조에 변화가 일어나기 시작했다는 점이다. 우선 일반회원들이 토론회에 참석하여 자유로이 자기의 의사를 발표함으로써 민중회원들이 독립협회의 표면에 진출하기 시작하였다. 다음으로 토론회를 통해서 독립협회의 회원이 현저히 증가하고 독립협회의 세력도 급속히 성장하게 되었다. 그리고 토론회의 토론과정을 통하여 공동의 집단의식을 갖게 되기에 이르렀다. 이것은 독립협회의 사상을 형성시키는 중요한 과정이 되었다. 그리고 회원들이 집단의식을 갖게 됨으로써 회원 간의 연대감이 강하게 되었다.

만민 공동회(萬民共同會) 또는 관민 공동회(官民共同會)는 조선말, 대한제국의 대토론회이다. 시민운동이자 시민사회단체로 독립협회에서 처음 주관하였다가 1898년 4월을 기점으로 독립협회의 영향력에서 벗어나 독자적인 민중대회로 성장하였다. 1897년(광무 1년) 초 독립협회의 서재필, 윤치호, 이상재 등에 의해 처음 시작되었다.

처음에는 일부 지식인과 관료층들도 참여하였으므로 관민 공동회라는 명칭을 붙였다. 1897년 초 서재필 등을 중심으로 서울 종로 네거리에서 군중 집회를 열어 러시아인 고문과 군부의 교련사관의 해고를 요구하여 대중 여론을 일으켰다. 그 후 이 대회는 계속적으로 열려, 제국주의의 침략을 규탄하고 정부의 시책을 비판하였다.

1897년 10월 박정양을 비롯한 정부의 개혁적 관료들과 독립협회가 함께 주관하면서 범국민적인 대회, 단체로 성장했다. 정부 측의 박정양과 이상재, 독립협회 측의 서재필과 윤치호 등이 이를 지도하였다. 이후 만인이 참여한다는 뜻의 만민 공동회로 명칭을 바꾸게 된다. 만민 공동회에 참여한 사람들도 처음에는 주로 지식인과 소상인이었으나, 점점 확대되어 학생, 교원, 종교인, 하층민까지 참여하였다. 그동안 천대받던 상인이나 백정들도 많이 참여했다. 시민들은 점차 신분을 초월하여 나라의 일을 논의하고 자신들의 주장을 자유로이 발표하였으며, 스스로 대표자를 뽑아 만민 공동회를 민주적으로 운영하였다.

1898년(광무 2) 3월부터는 러시아, 프랑스 등 열강의 이권개입을 반대하는 등 제국주의 침략 반대운동을 펼쳤으며, 점차 독립협회의 영향력에서 벗어나 1898년 10월부터는 독자적인 활동을 하기 시작했다. 1998년 10월 말 열린 만민 공동회에서는 시민과 정부 대신들이 한 자리에 모여 관민 공동회를 열고 국권 수호와 민권 보장, 열강의 이권침탈 방지를 내용으로 하는 헌의 6조를 결의하였다. 고종 황제는 헌의 6조에 자신의 5개조를 더하여 향후 권력 기구의 정비와 개혁 정책의 추진을 약속하였다. 특히 헌의 6조 중에서 제1조 “외국인에게 의부하지 아니하고 관민이 동심합력하여 전제 황권을 견고케 할 사 것 ”에 대해, 고종은 전제 황권의 입지를 확고히 하면서 정치개혁을 요구하는 것으로 보고 이를 수용하고 있었다. 그러나 일부 황제의 측근들이 독립협회가 황제권을 무너뜨리고 공화제를 실시하려고 한다고 허위 사실을 고종에게 보고하였다. 이 사건으로 고종은 독립협회의 간부들을 체포하고 독립협회를 해체시킨다. 독립협회가 해체된 이후에도 만민 공동회는 1898년 12월 회의를 개최하려 했으나 정부의 탄압으로 무산되었고, 고종이 군대까지 동원하여 1899년 만민 공동회를 강제로 해산하면서 완전히 폐지되었다.