장춘단 터는 원래 남소영이 있던 자리이다. 남소영은 조선 후기 어영청의 분영 중 하나로 서울 남산 장충단의 남소문 옆에 있었는데, 영사의 규모가 194간이나 되었다. 어영청은 효종이 추진한 북벌 계획의 본영을 맡았던 핵심 기관이며, 남소영의 부근에는 군영과 관계있는 건물이 집결되어 있었다. 순조 때 편찬된 『만기요람』의 기록을 보면 어영청은 5군영 중 제독검, 월도, 협도, 권법 등 십팔기 무예가 가장 성행했던 곳으로, 훈련은 주로 이곳 남소영에서 행해졌다. 또한 남산의 활터인 석호정 현판에는 남소영을 ‘십팔기 옛터’라고 말하고 있다. 장충단이라는 이름은 광무 4년(1900) 남소영 자리에 을미사변 때 순사한 충신·열사를 위해 단을 만들고 매년 봄·가을에 제사를 지내는 데서 유래했다.

1882년 임오군란 이후 조선에서의 정치·경제적 지배권을 청에 빼앗겼던 일본은 1894년 동학농민전쟁의 발발을 조선 침략을 위한 기회로 삼아 ‘일본공사관 및 거류민 보호’라는 구실 하에 조선에 군대를 파견하였다. 일본군은 군대를 보낼 때부터 청 세력을 조선에서 물리치고 조선을 대륙침략의 전진기지로 차지하려는 정책을 수립하였다. 이에 따라 서울에 군대를 주둔시켜 놓고 1894년 5월 중순 이후 조선 정부에 내정개혁안을 강요하였다.

조선 정부는 이를 내정간섭이라 하여 거절함은 물론 불법으로 들어온 일본군의 철수를 요구하였다. 또 한편 조선 정부에서는 6월 11일 교정청을 신설하여 동학농민군이 제시한 폐정개혁안의 일부를 받아들인 정치개혁을 추진하고자 하였다. 이와 같은 조선의 태도에 일제는 조선 정부의 뜻을 무시하고 6월 21일 경복궁을 무력으로 점령하는 갑오변란을 일으켰다. 이 사건은 일제가 조선 침략의 야욕을 구체적으로 드러낸 첫 단계 침략사건이다.

궁궐을 지키던 경복궁 시위대는 일제의 무력 진입에 맞서 전투를 벌였다. 경복궁 시위대는 기병 중에서 500명을 선발하여 편성된 강한 부대였지만 이 사건으로 궁궐 수비 병사 17명이 전사하였다. 일본군은 건청궁에 있던 고종을 협박하여 전투중지 명령을 내리게 하였다. 전투 중이던 조선 시위대는 이 명령을 받고 ‘모두 통곡하며 총통을 부수고 군복을 찢어버리고’ 경복궁에서 탈출하였다.

경복궁을 무력 점거한 일제는 자신들의 무력행사를 은폐하기 위하여 대원군을 유인, 입궐시켰다. 이와 같이 일본군이 경복궁을 강점한 상태에서 일본을 따르는 개화파에 의하여 이른바 김홍집 1차 내각이 수립되었으며, 이 정권에 의해 갑오개혁이 추진되었다.

일제는 갑오개혁을 통해 조선을 무력으로 장악하고 개화를 구실로 조선을 침략하고자 하였다. 그러나 고종과 명성황후의 반대에 부딪쳤다. 게다가 명성황후는 러시아 세력과 제휴하여 일제의 침략을 견제하려고 하였다.

일제는 조선을 침략하는 데 가장 큰 걸림돌인 명성황후 민씨를 살해하려 했고, 조선 측에서도 흥선대원군, 우범선, 이두황, 이진호, 전 군부협판 이주회, 개화파 문신 유길준, 친일파 송병준의 사위 구연수 등 다양한 계층의 조선인 지도자들이 내통, 협조했다.

1895년 음력 8월 20일(양력 10월 8일) 조선 주재 일본 공사 미우라 고로는 정식 군대를 동원할 경우 국제사회로부터 커다란 비난을 받게 될 것을 두려워하여 일본 낭인을 시켜 명성황후를 살해하고자 하였다. 미우라는 황후 시해를 위한 음모를 ‘여우사냥’이라고 불렀다고 한다. 일본을 출발하여 인천 제물포 항구에 나타난 일본인 낭인들은 조선인 군관들의 경호와 길안내로 경복궁까지 3시간 내에 진입했다. 일본인들을 막으려고 나왔던 홍계훈과 시위대는 일본군과 교전하였으나 이들의 화승총은 일본의 개량된 총을 당해내지 못하고 홍계훈은 일본 수비대가 쏜 총에 맞아 전사하였다. 이들은 궁녀 복장을 한 황후를 찾아내 사살한 뒤, 시신을 건청궁 동쪽 녹원에서 석유를 뿌려 불에 태운 뒤 연못에 던졌다.

사건 직후 일제는 황후의 시해가 조선인 반란군에 의해 일어난 것처럼 여론을 꾸미고자 하였다. 일제는 자신들의 책임을 일체 부인했으며 친일내각도 오히려 명성황후를 폐비시켜 쫓아내는 조치를 내리기까지 하였다. 그러나 당시 궁궐에서 일본인들의 범죄를 목격한 러시아인 건축기사 사바틴과 시위대 교관이었던 미국인 다이(Dye)가 일제에 의해 저질러진 일임을 세계에 폭로하였다. 을미사변은 국제적 범죄행위로 조선을 식민지화하려는 침략행위의 일환으로 취해졌다. 너무나 비참한 황후의 시해소식을 접한 한국인들은 일제와 친일정권에 대하여 적개심이 솟구치지 않을 수 없었다. 그리하여 문석봉 등 유생을 중심으로 항일 의병이 봉기하게 된 것이다.

을미사변 이후 일제의 야만적인 행동에 신변의 위협을 느낀 고종은 1896년 2월 러시아 공사관으로 피신하였다. 이른바 ‘아관파천’ 이후 1년 동안 많은 이권이 러시아를 비롯한 열강의 손에 넘어가는 등 러시아의 영향력이 강해졌다. 고종이 러시아공사관에서 경운궁으로 거소를 옮기자 황제로 즉위하고 연호를 변경하여 나라의 위엄을 높이고 자주독립의 기틀을 마련해야 한다는 주장이 제기되었다.

1897년 8월 연호를 광무로 변경하고, 10월 12일 고종이 황제로 즉위하면서 대한제국을 선포하여 일제를 비롯한 열강의 지배로부터 독립을 꾀하고자 하였다. 대한제국의 선포는 일본과 러시아의 침략과 간섭에서 벗어나 국권과 군권을 확립하고자 했던 절실한 열망에서 비롯되었다.

황제로 즉위한 고종은 2년 동안 미루었던 명성황후의 장례식을 1897년 11월 21일과 22일에 거행하였다. 1900년 9월 고종황제의 명으로 명성황후 시해사건 때 순사한 시위대장 홍계훈과 궁내부 대신 이경직을 비롯해 갑오년 이후 전사한 장병들의 넋을 기리기 위해 전 어영청 남소영 자리에 제단을 쌓고 장충단이라고 이름을 붙였다. 장충단은 을미사변뿐 아니라 임오군란, 갑신정변 등의 근대사의 비극적인 사건 때마다 희생된 여러 신하들과 장병들을 함께 위로할 목적도 함께 지니고 있었다. 고종은 이곳에 장충단을 꾸며 제사를 위한 전각과 부속건물을 건립하고 매년 봄·가을로 제사를 지내도록 하였다.

민족의식을 고취하고 을미사변 등 일제의 만행을 기억하기 위해 세워진 장충단은 한국을 지배하고자 했던 일제에게는 달갑지 않은 곳이었다. 한국을 강제로 병합한 일제는 대일감정을 악화시킨다는 구실로 제사를 금지하여 장충단을 없애버렸다. 장충단에 서 있던 장충단비도 남산 숲속에 방치하였다. 이로 인해 제사가 끊긴 장충단의 사당은 굳게 잠겼고, 사당 안에는 태극기만 덩그러니 남게 되었다. 또한 1919년부터 장충단공원을 경성부가 직접 관리하게 되면서 장충단에 수천 그루의 벚나무를 심고 위락시설을 설치하는 등 일본식 공원조성사업을 실시하였다. 1932년에는 한국침략의 원흉 이토 히로부미의 혼을 달래기 위해 박문사라는 절을 짓고 왕실을 상징하는 궁궐의 정문(경희궁의 흥화문)을 떼다가 박문사의 사당으로 전락시키는 등 간악한 일을 저질렀다. 뿐만 아니라 일제의 군국주의 사상을 고취하기 위하여 남산 서쪽 밑에는 상해사변 당시 사망한 3명의 일본인 결사대를 '육탄삼용사'라는 이름으로 동상을 세워서 한국의 민족정신과 관련된 기억을 완전히 말살하려 하였다. 말하자면, 대한제국 시기 나라를 위해 목숨을 바친 순국선열을 기리는 대표적 현충시설이 침략에 앞장선 일본 정치가와 일본인 용사의 성지로 탈바꿈하게된 것이다.

해방 후 일제에 의해 세워진 박문사와 ‘육탄삼용사’ 동상은 철거되었지만 장충단의 수난이 끝난 것은 아니었다. 일제강점기에 방치되었던 장충단의 건물들이 6·25 전쟁으로 인해 파괴되어 흔적도 없이 사라지고 말았기 때문이다. 더구나 장충단 터에 신라호텔 등이 들어서 더 이상 옛 모습을 찾는 것은 불가능하게 되었다. 장충단의 유물로 현재까지 남아 있는 것은 서울시 유형문화재 제1호로 지정된 장충단비가 유일하다. 하지만 장충단비 역시 1969년 본래 자리를 지키지 못하고 장충동2가 197번지 장충단공원 내로 옮겨져 지금에 이르고 있다.

1920년대 한국에서는 노동조합운동이 크게 일어났다. 노동조합을 중심으로 전개된 노동쟁의는 노동자들의 생존권 투쟁임과 동시에 일제에 저항하는 민족운동의 성격을 지니고 있었다. 한국의 노동조합은 ‘메이데이’ 행사를 개최함으로써 비로소 세계의 노동자들과 연대 활동을 하게 되었다. 매년 5월 1일을 메이데이로 기념하는 것은 이 날이 전 세계 노동자가 단체행동을 통해 국제적 단결과 노동자의 세력을 과시하는 노동자들의 축제의 날이기 때문이다. 또한 이 날은 세계의 노동자가 단결하여 인간다운 권리를 얻기 위해 함께 싸우는 노동자 국제 연대의 날이기도 하다.

조선에서의 최초의 노동절(5·1절) 행사는 서울의 조선 노동연맹회의 주관에 의하여 1923년에 이루어졌다. 노동연맹회에서는 5월 1일 서울지역 노동자들 전부가 휴업을 단행하고 장충단에서 ‘노동시간 단축’, ‘임금인상’, ‘실업방지’ 등을 주장하고 노동가를 부르며 시위행진을 계획했다.
(구로역사연구소, 『우리나라 메이데이의 역사』, 거름, 1990, 34쪽)