이재명은 평안남도 평양 출신으로 어려서 부모를 여의었다. 평남 일신학교(日新學校)를 졸업한 그는 1904년 미국노동이민회사의 이민모집에 응하여 하와이의 사탕수수 농장에서 노동자로 일했다. 1904년 시작된 하와이 농업이민은 당시 한국의 가난한 농민들에게는 기회로 여겨졌다. 하와이 농업 이민을 모집하는 사람들이 하와이 사탕수수 농장의 생활을 아주 매력적으로 묘사했기 때문이었다. 그들은 하와이의 기후는 일년 내내 상쾌하고, 농장일은 즐거운 것으로 묘사했다.

그러나 하와이의 실제 생활은 감독의 채찍질 밑에서 허리를 펴지 못하고 일하는 고단한 노동의 연속이었다. “30분 정도의 점심시간을 제외하고 하루 10시간 일하는 동안에는 허리를 펴거나 담배 피울 겨를도 허락하지 않는다. 루나(하와이 말로 현장 감독)은 우리들을 마치 소나 말과 같이 채찍으로 다스린다.”고 하와이의 노동이민에 참여했던 한 노동자는 이야기했다.

그러나 이런 고된 노동 속에서도 하와이의 한국인들은 일당을 모아 애국공채를 매입하고, 한인여학교 기부금을 내는 등 대한 독립운동과 미주한인의 교육을 후원하였다. 또한 1905년 일본이 하와이의 명예영사로 사이토를 임명하자 하와이의 한국인들이 격렬하게 반대한 것은 단지 민족적인 반감뿐만 아니라 고국에 대한 일본의 침략과 지배에 공개적으로 반대하고 있음을 여실히 보여주었다.

1906년 3월 샌프란시스코로 옮겨간 그는 안창호가 조직한 독립운동단체인 공립협회(共立協會)에 가입하여 활동하면서 민족의식이 더욱 투철해졌다고 한다. 1907년 7월 헤이그에 고종의 밀사로 파견된 이준이 분을 이기지 못하고 죽었다는 소식을 접하고 의분을 갖게 된 그는 공립협회에서 나라를 팔아먹은 매국노의 숙청을 결의하자 침략의 원흉과 친일파 매국노를 없애기로 결심하고 그해 가을 고국으로 돌아왔다.

귀국 후 자신과 뜻을 같이하는 젊은 동지들을 모으며 기회를 엿보았다. 미국에서부터 알고 지냈던 김병록, 평양에서 만난 대한의원 학생 오복원과 김용문 등이 이재명과 뜻을 같이했다. 이후 더 많은 동조자를 규합하며 기회를 엿보던 이재명은 한때 자신이 죽이려던 이토 히로부미가 10월 26일 안중근에 의해 처단되자 11월 하순경 이완용과 일진회 회장 이용구(1868~1912년)를 죽이기로 목표를 바꾸었다.

미국에서 귀국한 그가 한 일은 매국노 처단의 뜻을 같이할 동지들을 모으는 일이었다. 1909년 11월 경 이재명은 먼저 서울에서 당시 최고 엘리트였던 대한의원 학생(지금의 의과대학생) 오복원·김용문에게 친일 매국노 대신들을 죽이는 데 뜻을 같이할 것을 권유하여 동지로 끌어들였다. 이어 11월 하순 평양으로 가서 12월 상순까지 김정익·이동수·전태선·이응삼 등을 박태은 집으로 불러 이완용 척살의거에 가담하도록 촉구하였다. 그러자 원래부터 이용구를 살해할 생각을 품고 있던 김정익은 한일합방을 앞장 서 주장하는 이용구를 먼저 죽이고 그 다음에 이완용을 죽이자고 하였다. 이러한 논의의 결과 이재명·이동수·김병록 3인은 이완용을 살해하고, 김정익·조창호 2인은 이용구를 살해하기로 하였다.

이재명 등은 암살을 위해 구체적으로 일을 분담하기로 하였다. 즉 오복원·박태은·이응삼 3인은 자금 조달을, 전태선과 조창호는 무기구입을 맡았다. 이재명은 12월 12~13일 경에 서울로 올라가 김용문에게 이완용과 이용구를 살해하기로 했다고 알렸다. 이에 김용문은 이용구의 집을 알려주며 이용구의 동정을 알아내는 임무를 맡았다. 이울러 이재명은 자신과 미국에서 같이 생활한 적이 있는 경상남도 동래부의 김병록을 급히 서울로 불러 거사에 가담시켰다.

12월 12일 경 이재명은 거사 때 착용할 학생복과 무기를 구입하였다. 그리고 김정익·이동수·전태선 등 거사동지들이 이재명을 뒤따라 서울로 올라왔다.

17일 경에 이들은 이재명의 숙소에서 마지막 회합을 갖고 이완용을 먼저 살해하고, 이용구를 나중에 살해하기로 하였다. 이같이 결정한 뒤 각자 무기 분배를 마치고 김용문에게 그 사실을 알렸다.

의거가 끝난 후 이들은 대부분 잡혀 이재명은 사형, 김정익은 징역 15년형, 오복원, 전태선 등은 징역 10년, 박태은, 김용문은 징역 7년 이응삼, 이학필, 김병현, 김이걸 등은 징역 5년을 선고받았다.

1909년 10월 26일 하얼빈에서 안중근 의사가 이토 히로부미를 사살한 후 일제는 충격에 빠졌다. 그리고 두 달 가까이 일본과 한국에서는 이토 히로부미를 추모하는 행사가 계속되었다. 추모 행사가 시들해질 무렵 12월 22일, 벨기에 황제인 레오폴 2세의 별세를 애도하는 추도식이 벨기에 영사관 주최로 종현교회당(지금 명동성당)에서 열렸다. 레오폴 2세는 아프리카의 콩고를 침략하여 식민지로 만들고 ‘콩고 자유국’의 국왕이 되었던 인물이다. 레오폴 2세의 무자비한 콩고 지배로 콩고의 인구 수가 30년만에 거의 절반으로 줄어들었다고 한다. 콩고를 무자비하게 침략한 벨기에 국왕의 추도식에 이완용은 내각 총리대신 자격으로 참석한 것이다.

추모 행사가 끝나고 11시 30분 경 경호대의 호위를 받으며 인력거에 타려고 할 때, 이재명이 몸에 단도와 육혈포를 지니고 나타났다. 칼을 빼어든 이재명이 매국노 이완용에게 달려들 때 인력거꾼 박원문이 막아섰다. 이재명은 박원문을 한칼에 쓰러뜨리고 이완용의 등과 어깨 등을 찔렀다. 곧 이어 달려온 경호원에게 칼로 등을 찔린 이재명은 체포되었다. 인력거꾼 박원문은 현장에서 숨지고, 세 곳에 상처를 입은 이완용은 혼수상태에 빠져 병원으로 실려갔다. 당시 현장에 있던 이동수는 이재명이 이완용을 죽였다고 판단하여 몸을 피하였다.

병원이 아니라 옥인동의 자기 집으로 실려간 이완용은 밤새 긴급 치료를 받았고 그 다음날 대한의원으로 이송되어 대수술을 받고 삼엄한 경계 속에서 치료를 받았다. 그가 구사일생으로 목숨을 건질 수 있었던 것은 당대 최고 외과의사인 대한의원 원장 기쿠치의 치료 덕분이었다. 대한제국의 완전한 병합을 위해 일제의 최고 협력자인 이완용과 그의 친일 인맥이 필요했던 일제가 그를 살리기 위해 온 힘을 기울인 것이다. 일본 경찰이 병원을 둘러싸고 철통같은 경계를 펼치는 가운데 최고의 의료진의 치료를 받은 이완용은 두 달 뒤인 2월 14일 거의 완쾌되어 퇴원할 수 있었다.

이른바 "총리대신 이완용 모살(謀殺) 미수 사건"으로 기소된 사람은 이재명을 비롯해 13명이었고, 이 가운데 이동수(李東秀)는 도피에 성공했지만 결국 1924년에 체포되어 재판을 받았다.

이 사건은 처음에는 "박원문 살해"가 언급되어 있지 않았다. 그런데 "모살 미수"만으로는 이재명을 처형할 수 없었기 때문에, 일제는 인력거꾼 박원문이 살해된 것을 끌어들였다. 그러나 박원문을 살해한 것에도 고의성은 없었기 때문에 애당초 처형은 무리한 것이었다. 재판은 법의 해석에 의한 공정한 판단이 아니라 일제와 친일파의 정치적인 의도를 관철시켜 이재명을 처형하기 위한 겉치레에 불과하였다.

재판 과정에서 이재명은 자신의 행위가 일제에게 매국노를 제거하여 국권을 회복하려는 데 있었음을 당당하게 주장하였다. 그는 이완용 모살 미수사건에 대한 공판에서 이완용의 죄목을 다음과 같이 지적하였다.

 

"① 을사늑약을 체결하여 외부를 폐지하고 통감부를 설치한 일
② 헤이그밀사사건을 구실 삼아 송병준과 함께 이등박문의 허락을 얻어 고종황제를 위협하여 양위케 한 일
③ 7조약을 체결하여 모든 권력을 통감에게 팔아넘기고 군대를 해산시킨 일.
④ 어린 황태자를 일본에 인질로 보내고 일본 여자와 정략적인 결혼을 시킨 일.
⑤ 고종 황제를 일본에 건너가도록 획책한 일
⑥ 엄동설한에 강제로 황제로 하여금 서북지방을 순행케 한 일.
⑦ 사법권을 일제에게 위임하여 국내의 여러 애국지사를 처벌하고 인민의 행동을 제약한 일.
⑧ 겉으로는 일진회장 이용구로 하여금 한일합병 성명서를 발표케 하고 속으로는 합방을 궁리하고 추진한 일."

 

이재명이 이완용을 살해하려 했던 것은 이완용의 친일 행각이 극에 달했으며 결국 나라를 일제에 넘기게 될 것이라는 점을 명백하게 인식했기 때문이었다. 이는 그가 제거하고자 했던 인물이 이완용뿐만 아니라 송병준·이용구와 같은 친일 매국노들이 있었다는 것을 통해서도 알 수 있다. 즉 이재명은 이완용 등의 친일파를 제거하는 것이 일제의 침략으로 나라를 빼앗길 위기에 처한 민족을 지키는 일이라는 점을 굳게 믿었다.

이재명의 이완용 저격사건이 발생하자 통감부에서는 사건의 성격을 단지 흉악한 범죄자가 저지른 치졸한 행동으로 격하시키려 하였다. 당시 민심은 이재명의 의거로 인해 친일파에 대한 분노가 커지고, 일제에 대한 반감 역시 점점 커지고 있는 상황이었다. 일제는 이러한 민심을 가라앉히고 친일파들을 보호하여 우리나라를 식민지로 만들기 위해서는 이재명의 의거와 같은 일이 재발되지 않아야 한다는 것을 인식하였기에 이재명의 의거를 왜곡하려한 것이다.

일본과 친일파의 사건 축소 움직임 속에서 이재명은 확고한 신념으로 공판에 당당하게 임했다. 당시 일본인 검사는 논고에서 “이재명은 우국지사라고 자칭하나 편견자의 한 사람일 뿐이며 그가 공범이 없다고 자칭하는 것은 자기의 허영심을 충만케 하기 위해서이다. 또 이용구를 죽이려다가 이완용을 죽이려 한 것도 역시 허영심에서 나온 것이지 국가사상에서 나온 것은 아니다”라고 하였다. 이에 대해 당시 이면우와 안병찬은 한국인 변호사로서 이재명의 행위가 개인적 분노에서 나온 것이 아니라 애국적 열성에서 나온 것이며, 이완용과 이용구가 나라를 팔아먹은 매국노이므로 그들을 응징하려는 행위는 정당성이 있는 의로운 행위임을 힘주어 변론하였다.

이재명은 공판정에서 일본의 핍박에도 불구하고 동지를 보호하고 스스로 책임을 지려는 의연한 태도를 보였다. 그는 자신은 국가에 바친 몸이므로 변론할 것이 없으나 곁에 있는 연루자들에 대해서는 변론할 것이 있다며 동지들의 무죄를 주장하였다. 이재명 등에 대한 공판은 1910년 4월 13일 하루 만에 끝내고, 5월 18일 이재명에게는 사형, 김정익·이동수·김병록·조창호 15년, 오복원·전태선 10년, 박태은·김용문 7년, 이학필·김이걸·김병현·이응삼 5년이 각각 언도되었다. 사형이 언도되자 이재명은 “불공평한 너의 법으로 나의 생명을 빼앗기는 하지만 나의 충혼은 빼앗지 못할 것이라”고 자신의 확고한 애국심을 표현하였다.

김정익, 이동수, 조창호, 이학필 등을 제외한 9명이 항소했지만 일제는 그들의 항소를 기각하고 1심 판결대로 형을 집행하였다. 상고 기각 판결로 형이 확정된 지 보름 만인 1910년 9월 30일 이재명은 서대문감옥소 교수대에서 이십대 초반의 짧은 인생을 마감했다.