진주에서의 형평사 창립과 진주좌

형평사(衡平社)는 천민 계급, 특히 백정의 사회적 지위를 높이기 위한 정치적 투쟁을 목적으로 창립된 정치 단체이다. 우리나라 최초의 형평사는 1923년 4월 25일 경상남도 진주에서 창립되었다. 당시 진주 지방에는 약 350~400명 정도의 백정이 살고 있었는데, 이 숫자는 다른 지역보다 유난히 많은 숫자도 아니었다. 또 진주 지방의 백정이 다른 지방의 백정보다 더 많은 차별을 받은 것도 아니었다. 그럼에도 우리나라 최초의 근대적 사회 운동이라고 할 수 있는 형평사가 서울이 아닌 지방, 그것도 내륙 끄트머리 남해안에 있는 진주에서 창립된 데에는 진주는 이미 역사적으로 사회 운동과 관련된 경험이 많은 곳이었기 때문이다.
19세기 중반 전국을 휩쓴 농민 봉기의 선구적인 역할을 한 임술 농민 봉기가 일어난 곳이 진주였고, 1894년 동학 농민 운동은 물론 의병 활동이 활발히 전개된 곳이 진주였으며, 1919년 3·1운동 때에도 큰 역할을 하였을 한 곳이 진주였다. 형평사 창립 이전부터 진주에는 청년·여성·농민·노동·소년 운동 등 각종 사회 운동 단체들이 조직되어 개혁 운동이 일어날 가능성이 많은 곳이었다. 여기에 1925년 도청이 부산으로 이전되기 전까지 진주는 경상남도 도청소재지이자 경남 지역의 정치·경제·사회․문화적 중심지였으며, 선진 문물이 들어오는 길목으로서 여러 가지 정보를 다른 지역보다 빨리 얻을 수 있는 곳이었다.
당시 일본에서는 부라쿠민[部落民(부락민, ぶらくみん): 일본에서 최하층의 신분인 천민]들이 신분 해방 운동으로 수평사(水平社)를 조직하고 수평 운동을 전개하고 있었다. 이에 진주가 갖고 있던 사회 개혁 운동의 분위기에 일본의 수평사 운동이 자극을 주어 “계급을 타파하고 백정에 대한 모욕적인 칭호를 폐지하며 교육을 장려하여 백정도 참다운 인간이 되게 한다.”는 목적 아래 진주에서 백정 인권을 위한 사회 운동 단체인 ‘조선 형평사’(朝鮮衡平社)가 창립되었다.
백정 출신의 장지필(張志弼)·이학찬(李學贊) 등은 사회운동가 신현수(申鉉壽)·강상호(姜相鎬)·천석구(千錫九) 등과 함께 1923년 4월 25일 진주 대안동 진주청년회 회관에서 조선 형평사를 창립하였으며, 5월 13일 진주 대안동 진주좌(晋州座)에서 형평사 창립 축하식을 열었다. 형평사 창립 대회는 회원 80여 명이 참가한 가운데 개최되었는데, 임시 의장으로 추대된 강상호의 사회로 대회가 진행되었다. 이들은 먼저 형평사 주지(主旨: 취지문, 선언문)와 사칙(社則: 회칙)을 채택하면서 “계급 타파, 모욕적 칭호 폐지, 교육 권장, 상호의 친목을 목적으로 한다.”고 밝혔다. 그리고 임원 선거와 함께 형평사 유지 방침, 교육 기관 설치, 회관 설치, 각지에 출장하여 취지를 선전할 일, 발회식 거행을 신문지상에 광고할 것 등의 안건을 의결하였다.
창립 축하식은 각 지방에서 백정 대표자 100여 명과 일반 내빈 500여 명이 참석한 성대한 축하식이 되었다. 이날 아침부터 형평사원은 자동차로 진주 시내를 시위하면서 형평사 취지와 축하식 행사를 알리는 선전지 7천여 장을 시민들에게 배포하였다. 활동의 위상을 높이고 참여자에게 긍지를 심어주기 위해 활용된 이러한 방법은 전통 사회에서는 상상할 수 없는 것으로써 이후 각 지역 행사 때마다 이러한 방법이 이용되었다.
이렇게 형평사는 1923년 4월 25일 형평사 주지와 사칙을 발표하면서 공식적으로 출범하였고, 5월 13일의 창립 축하식을 통해 대외적으로 출범을 선포하여 우리나라 최초의 백정 해방을 위한 단체가 탄생하였다. 진주좌에서의 형평사 창립 축하식은 진주뿐만 아니라 전국적으로도 큰 충격을 준 사건이었다. 천대받는 백정들을 해방시키고자 하는 형평 운동이 진주 최대의 공공장소에서 벌어졌다는 데 의미가 있을 뿐만 아니라, 이를 계기로 형평사가 전국적 규모의 사회 운동 단체가 되었다는 점에서도 의미도 컸다.
1923년 5월 13일 조선 형평사 창립 축하식을 개최한 진주시 대안동 진주좌(晋州座)는 1922년 11월 11일 준공되어 1923년 1월 개관하였다. 이후 1937년 728명을 수용할 수 있는 2층 벽돌 구조의 진주극장으로 바뀐 이래 수차례에 걸친 개보수와 재건축을 거쳐, 1996년 2월 현대식 건물로 재건축되면서 진주극장은 없어져 그 원형을 알아볼 수 없게 되었다. 2004년 12월 극장을 포함한 대형 쇼핑몰인 ‘몰에이지(Mallage) 1030’이 들어서 영업하였으나, 현재는 폐업 상태다. 다만, 몰에이지 건물 앞에 형평사 운동 기념 조형물과 함께 ‘형평사 창립 축하식이 열린 곳’이라는 안내판이 세워져 있다. 그러나 이 안내판마저 주변 상가에 묻혀 사람들의 눈에 띄기 어려울뿐더러 관리마저 소홀한 편이다. 대신 1996년 12월 10일 진주시 본성동 진주성 촉석루 동문 앞에 건립된 ‘형평 운동 기념탑’이 형평 운동의 정신을 기리고 있다.

일제 강점기 형평 운동

형평 운동은 1923년부터 일어난 백정들의 신분 해방 운동으로, 진주에서 조선 형평사가 창립되면서 형평 운동이 본격적으로 전개되었다. 조선 형평사는 구체적인 활동에 들어가 먼저 각 지방 백정에게 형평 운동을 이해시키고 홍보하여 참여를 유도하는 한편, 지사나 분사의 설립을 직접 주도하거나 지원하고자 선전대를 편성하고 파견하였다. 이에 창립 1년 만에 전국적으로 68개 지사와 분사가 조직될 정도로 사회 각층으로부터 깊은 관심과 함께 많은 격려를 받았다. 특히 백정들이 많이 살고 있던 삼남 지방을 중심으로 하여 전국적인 운동으로 발전하였다. 언론과 사회주의 진영의 적극적인 지원에 힘입어 백정에 대한 편견과 차별 철폐를 주장하였고, 교육을 위한 강습소 등도 운영하였다. 결국 1930년대 들어 관청에 기록되었던 백정 표시가 공식적으로 폐지되었으며, 백정 자녀들의 학교 입학도 허용되었다.
이러한 형평 운동의 급격한 발전은 보수적인 이들로부터 사회적인 반대를 불어오기도 하여, 1923년 5월 진주에서 ‘소고기를 사지 말자’는 우육 비매 동맹(牛肉非買同盟)이 조직되고, 7월에는 경상남도 삼가(三嘉)에서, 8월에는 경상남도 김해와 충청북도 제천에서 형평 운동을 반대하는 반형평 운동(反衡平運動)이 일어나기도 하였다.
그런 가운데 형평사는 발전을 거듭, 1923년 11월 7일 대전에서 최초의 형평사 전국 대표자 대회가 열려 형평사 본부를 진주에서 대전으로 옮기기로 하였다. 그런데 1924년 2월 10일과 11일 부산에서 개최된 형평사 전국 임시 총회에서, 본부를 옮기는 문제를 둘러싸고 형평사 내부의 대립이 표면화하여 남북 양파로 갈리게 되었다. 남파(南派)는 경상도에 지지 기반을 둔 강상호·신현수 등 보수파이고, 북파(北派)는 전라도·충청도·강원도에 지지 기반을 둔 장지필·오성완 등 혁신파였다. 혁신파는 부산 대회 직후인 2월 13일 대전에서 형평사 혁신 동맹 준비회를 조직하였으며, 이어 3월 12일 천안에서 혁신 동맹 창립 총회를 열어 본부를 서울로 옮기기로 하고, 잡지 『형평』 발간과 피혁공장(가죽공장) 설립 등을 결의하였다. 보수파도 4월 24일과 25일 진주에서 전국 형평사 대회를 열었다.
이처럼 형평사는 창립 후 불과 1년 만에 분열되고 말았다. 그 뒤 양파의 반목과 대립에 대한 회원들의 걱정이 커지자 5월 21일 남북 협의회가 열리고, 7월에는 양파 간부들의 간담회가 열려 형평사 통일에 대한 토의가 진지하게 논의되었다. 그 결과 8월 15일 대전에서 형평사 통일 대회가 개최되었다. 여기에서 남북 양파의 대표자(강상호·장지필)의 퇴진이 결의되고, 형평사의 명칭을 ‘조선 형평사 중앙 총본부’로 고치는 동시에 본부를 서울에 두기로 하였다. 그러면서도 양파의 갈등은 그치지 않았다.
1923∼1924년 새로운 사회 운동 단체(조선 노농 총동맹, 조선 청년 총동맹 등)가 탄생하면서 이들의 지원을 받게 되고, 또 이들 단체와 협력이 이루어지면서 형평 운동은 더욱 발전하게 되었다. 각지에 형평 청년회가 조직되고, 형평 청년회의 중앙 기관으로 12월에는 형평사 청년 총연맹이 탄생하게 되었다. 또, 자녀 교육을 목적으로 하는 형평 학우회도 조직되어 각지에 권학단(勸學團)이 파견되었다.
이러한 때 1925년 8월 세상을 놀라게 한 반형평 운동으로 경상북도 예천형평분사가 습격당하는 사건이 일어났다. 형평사 본부에서는 긴급 회의를 열어 전국 형평사 회원이 예천으로 총출동할 것을 결의하여 세상을 놀라게 하였으며, 각 사회 운동 단체(조선 청년 총동맹 등)에서도 독자적으로 조사단을 파견하여 형평 운동을 적극 지원하였다. 조사 결과 사건은 이곳 청년회 회원이 주동이 되어 일어 난 것으로 밝혀졌고, 이들의 사죄로 사건은 일단락되었다. 이 사건을 계기로 당시의 진보적인 여러 사회 운동 단체와 형평 운동과의 제휴는 더욱 강화․촉진되어 이후 각종 파업과 소작 쟁의 등에 참여하는 등 다른 사회 운동 단체와 더불어 적극적인 활동을 전개해 나갔다. 그 결과 이 시기 형평사의 조직도 크게 확장되어갔다.
그러나 1926년 9월 임시 대회에서는 사회주의 운동가의 세력 갈등 영향으로 내부 혼란이 커졌으며, 1927년 1월에 일어난 고려 혁명당 사건에 장지필·서광훈 등 중앙 간부가 관련되면서 이후의 형평 운동은 해를 거듭할수록 온건과 혁신의 파벌 투쟁에, 사회주의자들이 주축이 된 급진파까지 가세하면서 형평사는 쇠퇴의 길을 걸었다. 여기에 1930년대 일제 경찰이 형평 운동을 사회주의 활동으로 규정하고 압박을 강화하자 급격히 쇠퇴하였다. 특히 1931년 4월의 형평사 해소 논쟁과 일제로부터 탄압을 받은 1932년 12월의 형평 청년 전위 동맹 사건은 형평사 활동을 위축시키는 결정적인 요인이었다. 결국 1935년 4월 제13회 전국 대회에서 형평사의 명칭을 대동사(大同社)로 바꾸고, 회원의 경제생활 개선으로 사회적 지위 향상을 얻기 위하여 자본금을 모아 피혁회사(가죽회사)를 만들어 그들의 복리를 꾀하였다. 이에 따라 초창기의 인권 해방이라는 목표도 퇴색하고 단지 백정 계급의 경제적 이익 단체로 변모함과 동시에 오히려 일제에 영합하는 친일 단체로 전락하고 말았다.
여하튼 형평 운동은 백정들의 자기 해방 운동인 동시에 일제 강점기에 다른 사회 운동 단체와 함께 연합하여 일제에 맞선 민족 해방 운동의 역할도 담당한, 우리 역사상 평등 사회를 이룩하려는 대표적인 인권 운동이었다. 무엇보다도 1935년 이름을 대동사로 바꿀 때까지 만 13년간 활동한 형평사는 일제 강점기에 전국 규모로 가장 오랫동안 활동한 사회 운동 단체의 하나였다. 이 같은 정신을 기리고자 형평 운동 70주년을 맞아 1992년 형평운동기념사업회가 창립되었으며, 형평운동기념사업회에서는 1996년 12월 10일 진주시 본성동 진주성 촉석루 동문 앞에 ‘형평 운동 기념탑’을 건립하여 형평 운동의 정신을 오늘날에 되새기고 있다.