퇴계의 11대손으로 출생

이만도는 본관이 진성(眞城)이다. 퇴계의 11대 손으로 조선 유학의 최고봉 집안에서 태어났다. 이른바 3대 문과 집안이라고 일컬어지는 이만도의 가계는 조부 때부터 시작된다. 할아버지 이가순은 순조 11년 문과에 급제하여 벼슬이 홍문관 응교에 올랐고, 생부 이몽용도 철종 7년(1856) 문과에 급제하여 성균관 대사성에 오른 명망 높은 관인(官人)이었다. 이만도도 문과에 장원 급제를 하고 동생까지도 문과에 급제하여 가문의 전통을 이었다.
이만도는 헌종 8년(1842년) 경상북도 봉화군 봉성면 동양리에서 아버지 이몽용과 어머니 송씨 사이에서 태어났다. 조부가 세상을 피할 뜻을 가지고 정착한 이래로 이곳에 터전을 잡았던 것이다
이만도는 어려서는 어려움을 겪으면서 성장하였다. 이만도가 태어난 다음해에 양아버지이자 작은 아버지가 요절하고，그 이듬해에 조부가 타계하자 일시적으로 집안이 곤궁해졌다. 그래서 11살 되던 해에 춘양현 도심촌으로 이사하였고，14살 때는 생활의 방편을 마련하기 위해 원래의 고향인 예안으로 돌아왔다.
이만도의 일생에 하나의 전기를 마련하게 되는 것은 1856년 생부(生父)의 과거 급제였다. 아버지의 등과 이후 이만도는 과거 공부에 신명을 바치며 집안일도 전담하다시피 하였다.
이만도는 1859년 18세 때 혼인 했다. 부인은 당대 최고의 양반가로 칭송 되던 봉화 닭실 마을의 안동 권씨로，장인 권승하는 동생 권연하와 함께 이름 높은 학자였으며 아버지와는 오랜 친구이기도 하였다. 이만도는 부친의 명으로 혼인 이듬해부터 1866년 관직에 나아갈 때까지 처가를 출입하며 장인 형제의 문하에서 학문을 닦았다.

관직 생활

이만도가 가장 열정적으로 관직생활을 한 시기는 1866년 과거에 급제한 이후부터 1876년 개항 이전까지 10여 년간이었다. 이만도는 1873년 11월에 대원군을 탄핵한 면암 최익현의 상소를 비판하다가 일시 면직되었다. 최익현은 그해 10월 올린 상소에서 대원군 정책을 정면으로 공격하면서 대신들은 의견을 내지 않고 인심은 연약해지고 인륜조차 무너졌다고 주장하였다. 이와 같은 상소에 대해 이만도는 연명으로 최익현의 처벌을 주장하였다. 하지만 친정(親政)을 도모하던 고종은 최익현을 처벌하지 않고 오히려 호조참판으로 승진시켰으며，최익현을 규탄하던 유생과 고관들을 처벌하였다.
1876년에는 개항을 둘러싸고 논의가 분분하였다. 전국적으로 개항 반대운동이 거세게 일어났으며 유생들이 연일 상소를 올려 개항불가를 주창하였다. 이때 최익현은 도끼를 어깨에 메고 상소를 올려 개항을 반대하였다.
이에 사헌부와 사간원 양사는 최익현을 탄핵하여 맹렬한 공격을 가하였다. 이만도는 “최익현의 상소는 비록 말이 지나치고 외람되기는 하지만 실로 바른 말이다.”라고 하면서 최익현을 두둔하였다. 이에 영의정 이최응이 강력히 반발하자 이만도는 모든 책임을 지고 일시 삭직당하는 곤경을 겪었다.
이만도는 1876년 9월에 양산 군수로 부임하였다. 양산 군수로 재직하는 동안 선정을 베풀어 크게 인심을 얻었다. 기근과 홍수로 생긴 이재민을 자신의 녹봉과 전곡을 풀어 구제하였다. 이만도는 1882년 임오군란이 일어나기 두 달 전 벼슬을 버리고 고향으로 돌아왔다.

이만도와 을미의병

이만도가 만년의 활동 근거지로 삼은 백동서당은 1893년 그의 나이 52세 되던 해에 세워졌다. 백동은 오늘날 경북 안동시 예안면 토계리로 할머니의 묘소 아래를 가리키던 지명이다. 이만도는 여기에 작은 집을 짓고 퇴계의 필적을 모아 향산(響山)이라는 두 글자를 걸었다.
그는 갑오개혁은 조선의 전통 문물제도를 훼손하는 일이라며 강력하게 규탄하였다. 아울러 일제의 야만적 범죄인 을미사변(1895)의 비보를 듣고 은둔하기 위해 일월산 아래 선영이 있던 광덕(현, 경북 영양군 청기면 행화동)으로 들어갔다.
을미사변과 단발령을 계기로 전국적인 의병 봉기가 일어났다. 이만도도 을미의병의 지도자로 참여하였다. 이만도는 1894년 안동에서 의병을 선도한 서상철과 일정한 관계를 갖고 있었다. 충북 제천에 거주하던 서상철은 1894년 일본군의 경복군 침입 직후에 선대의 세거지였던 안동으로 내려와 의병 궐기를 호소하는 포고문을 발송하였다. 서상철을 만난 이만도는 의병 봉기를 역설하는 서상철의 주장에 대하여 그 당위성을 인정하고 긍정적으로 평가하였으나 국왕의 명령이 없이 군사를 모집한다는 데는 주저하였다.
하지만 이만도는 국왕의 밀지를 받고 영남 지역의 항일투쟁 세력을 규합하는 임무를 띠고 내려온 이용호를 만나면서 생각을 바꿔 거를 결심하였다. 그런 가운데 이용호가 체포되자 이만도의 거사 계획은 중단되었다.

이만도와 을미 선성의병

선성의병을 선도한 것은 1896년 1월 13일에 발송된 「예안 통문」이었다. 경북 내륙지방에서 의병을 도모하는 과정에서 나온 여러 통문 가운데 가장 먼저 나온 이 통문은 멀리 강릉, 정선, 평창 등 영동 지방의 각지 향교로 발송된 것이었다.
주창자 명단에 이만도가 포함되어 있지 않지만 선성 의병장을 맡았던 사실로 보거나, 또 진성이씨 문중이 주축이 된 정황으로 보아 이만도가 예안통문을 주창한 중심 역할을 하였을 것으로 짐작된다. 통문의 요지는 국모 시해에 뒤이어 단발령까지 자행한 일제의 만행에 대항하여 인민들이 분발하여 결사항전의 각오로 의병을 규합해야 한다는 것이었다.
이만도가 의병장을 맡은 선성의진은 1896년 1월 23일경 결성된 것으로 알려져 있다. 선성의진이 결성될 즈음 안동의진이 관군과 맞서 싸우다가 크게 패했다는 비보가 전해졌다. 이에 선성의진의 의병들도 뿔뿔이 흩어져버렸다. 의진이 결성된 지 9일 만인 2월 1일에 선성의진이 사실상 해산된 것이나 다를 바 없게 된 것이다.
을미의병의 경우 명문대가의 후예가 의병장이 된 사례가 적고 명가의 문중이 집단적으로 의병을 일으킨 경우가 드물었던 것이 일반적인 경향이었다. 하지만 이만도는 앞장서 의병을 일으켰다. 선성의진은 실제 전투 행위나 전력보다도 이후 각지의 의병 봉기에 영향을 미쳤다는 데 더 큰 의미가 있었다. 그리하여 1894년 동학농민운동 당시부터 함창 태봉에 주둔해 있던 일본군 병참 기지를 공격하기 위한 기반을 구축하였다.

선성 의병과 태봉 전투

이만도의 입산 뒤 이중린의 주도하에 진성이씨 문중이 주축이 되어 선성 의진은 재편되었다. 이만도의 큰아들 이중업도 가담하여 태봉 공략전에 나섰다. 여기에 영양 의병장 김도현이 가세하였다.
재편된 선성의진은 연합 의진에 참가하여 태봉 전투를 벌였다. 태봉은 일본군 병참 기지가 있는 전략 요충지였다. 앞서 서상렬이 이끈 호좌의진의 별동대가 3월 10일 안동으로 와서 경북 북부 지방 연합 의진의 결성과 태봉 공략을 합의하였다. 선성 의진은 이에 따라 3월 20일 예천으로 향하였고，26일에는 예천에서 행한 회맹의식에 참가하였다.
태봉 공격에는 선성의진이 선봉을 맡았고 풍기, 영주, 순흥의진이 그 뒤를 따랐다. 연합 의진은 태봉 주둔 일본군을 상대로 종일 치열한 전투를 벌였다. 하지만 전력의 열세로 인해 저녁 무렵에는 수세에 몰려 후퇴할 수밖에 없었다. 선성의진도 학가산 자락을 타고 회군하여 3월 31일 예안으로 돌아왔다.
의병의 활동은 일본군의 보복으로 심한 후유증을 가져왔다. 태봉 전투가 끝난 뒤 일본군은 의병을 추격하여 안동을 의병의 소굴이라고 여겨 민가에 불을 질렀다. 마침 바람을 타고 불길이 안동 도심으로 번져 1천여 호의 민가가 불타는 참극이 벌어졌다.
태봉 전투를 치르고 난 뒤 선성의진은 청량산으로 들어가 전열을 가다듬었다. 그러자 일본군은 의병을 추격하여 청량산 일대의 의병 본거지를 초토화시켰을 뿐만 아니라，의병의 주도 세력이 진성이씨 문중이라고 보았기 때문에 5월 31일 상계에 있던 퇴계 종택에 불을 질러 가옥 일부와 서책들을 불태웠다. 이때 1차 참화를 입었던 퇴계 종택은 그 뒤 1907년 10월에도 의병을 지원한 연고로 인해 다시 잿더미로 변하는 수모를 겪게 되었다.

을사늑약 반대 상소

1896년 말 광덕으로 들어간 이만도는 이듬해 3월 다시 백동으로 나왔다. 그해 말에는 다시 광덕으로 들어갔고，1898년 봄에 또다시 백동으로 나왔다
1900년 겨울에 일시 광덕으로 들어갔던 그는 봄에 다시 백동 서당으로 나왔다. 이후 그는 1910년 순국 때까지 10여 년간 광덕과 백동을 근거지로 삼고 일정한 거처를 정하지 않은 채 인근 각지를 부단히 돌아다니면서 독립운동에 힘썼다.
이만도의 행적의 대부분이 조상의 선영이 모셔진 곳과 관련되어 있던 점으로 보아 고통스런 현실 세계에서 그를 지탱해 준 정신적 지주가 영예로운 선조들이었다는 사실을 알 수 있다.
이만도는 을사늑약(1905)이 체결된 지 며칠 후에 그 비보를 들었다. 그는 즉시 을사 5적 처단과 조약 파기를 요구하는 상소를 아들을 통해 올렸다. 그는 아들 이중업이 상소에 대한 답변을 받지 못하고 돌아오자 통곡하면서 자책하였다. 이후 이만도는 죄인을 자처하며 선조의 묘역을 찾아 전전하였고 집안일은 아들 이중업이 전담하게 되었다.

이만도의 순국

이만도는 경술국치를 당한 지 6일이 지난 9월 8일에 류필영을 비롯한 친구들을 통해 그 비보를 들었다. 소식을 접한 그는 날마다 선대의 묘소에 가서 통곡하였다. 비통하게 며칠을 보내다가 9월 17일부터 자진을 결심하고 단식에 들어갔다. 단식에 임해 그는 자신의 입장과 각오를 밝혔다. 이만도가 순국에 대한 뜻을 처음 생각했던 것은 을미사변 때였고 그 뒤 을사늑약이 체결되었을 때도 다시 한 번 순국을 생각했던 것으로 짐작된다. 그런데 그가 순국을 결행하지 않고 후일로 미룬 이유는 국권 회복에 대한 희망이 있었기 때문이다. 하지만 국권피탈로 인해 희망은 완전히 사라졌고 더 이상 살아있을 가치도 명분도 없어졌다는 것이다. 다만, 국권피탈 소식을 듣고도 약 보름간 자진을 결행하지 않았던 것은 순국을 결행하는 방도를 결정하지 못했기 때문이라고 밝혀 그가 자진의 방법으로 단식을 결정할 때까지 상당한 고뇌가 있었음을 알려준다.
그는 원래는 부모의 묘역에서 자진하기로 결심하였다. 죄인의 신분으로 안방에서 안락한 죽음을 맞을 수 없다는 각오에서였다. 그러나 족손 이강학의 간청으로 인하여 친척인 청구동의 이강호 집에서 단식하게 되었다. 그러다가 단식 24일 만인 10월 10일에 자정 순국하였다.
이만도는 성리학에 충실했던 인물이다. 특히, 조선 성리학의 종장인 퇴계 이황의 직손으로 그가 가졌던 성리학 체계의 효용성과 가치에 대한 신뢰는 절대적인 것이었다. 일제의 식민지 침략은 그러한 신뢰를 파괴한 것이고 경술국치는 성리학적 가치와 질서에 대한 막다른 길목이었던 것이다. 그는 죽음으로써 국왕과 나라에 대한 책임을 다하고자 하였다.
그는 자신이 결행하는 단식을 의리로 운운하는 지인들의 언행을 일체 배격하였고 장례와 관련된 의절에 화려한 수식이나 미화도 철저히 차단하였다. 또한 죄인인 자신을 일컬어 ‘선생’이라고 하는 호칭도 거부하였다.
이만도의 순국은 당대 및 후인들에게 커다란 영향을 끼쳤다. 그가 자진하던 날 그의 삼종질이며 함께 의병을 일으켰던 이중언은 단식을 시작하여 27일 만인 11월 9일에 순국하였다. 1914년에는 그의 문인이었던 김도현은 부친상을 마친 즉시 영해 바다에 투신하여 순국하였다. 또한 이만도의 아들 중업과 며느리 김락, 그리고 손자 동흠, 종흠 형제 등 일가가 모두 독립 운동에 나섰다.