경상도를 대표하는 의병장, 정환직

정환직 의병장은 1844년 경상북도 영천에서 태어났다. 용모가 준수하고 어려서 총명해 12살에는 지방 백일장에서 장원을 차지하기도 하였다. 젊은 시절 의술을 배웠으며, 1887년 북부도사를 시작으로 44세의 늦은 나이에 관직에 나갔다. 1888년 의금부 금부도사에 임명되었다. 1894년 동학농민운동 당시 삼남참오령에 임명되어 동학군 진압에 나섰으며 그 해 겨울 황해도의 동학군을 평정하였다. 1899년에 삼남검찰 겸 토포사가 되어 삼남으로 내려갔다가 그 해 8월에 상경하여 시종관으로 근무하였다. 그해 11월 20일 밤 종묘에 불이 나자 군사를 불러 불길 속에서 고종 황제를 안전한 곳으로 피신케 하였으며, 이 사건으로 정환직에 대한 고종의 신임은 더욱 두터워졌다. 1900년에 원수부위임 겸 삼남관찰사에 제수되었다가 그해 겨울 도찰사에 임명되었다. 그 후 일제의 국권침탈로 국운이 기울어가자 세상를 비관하고 관직에 물러날 것을 청하니 황제가 중추원의관에 임명하고 사직을 허락하지 않았다.
1905년 일제의 강권에 의하여 을사늑약이 강제 체결되자 고종은 그에게 밀지와 군자금을 보내어 의병을 일으킬 것을 전하였다. 그 후 정환직은 관직을 사직하고 아들 정용기에게 영천에서 의병을 일으키도록 하니, 이 의병 부대의 이름은 산남의진이고 그 수가 1천여 명에 이르렀다. 산남의진은 경상도 대부분의 지역에서 활발한 의병 항쟁을 전개하였다.
신돌석 의병진을 돕고자 진군하던 아들 정용기 의병장이 1906년 일본군에 사로잡혔으나 정환직의 노력으로 정용기 의병장은 다시 풀려나 의병대를 재정비할 수 있었다. 그러나 1907년 9월 1일 정용기 의병장은 죽장면 입암에서 일본군과 교전 도중 전사하였으며, 의병의 대다수가 전사하였다.
아들인 정용기 의병장이 전사하자, 정환직은 2대 산남의진의 의병장에 올랐다. 동쪽으로는 포항, 서쪽으로 신령, 북쪽으로는 청송 등지의 일본군을 공격해 많은 전공을 세웠으며, 이 당시 일본군은 정환직을 의병장 중 가장 강경한 백발노인이라 불렀다. 그러나 정환직 의병장 역시 일본군의 추격에 1907년 12월 11일 체포되고 말았다. 이후 일본군이 회유하고자 하였으나 끝까지 반일의 뜻을 굽히지 않다가 결국 영천의 남쪽 교외에서 정식 재판 절차도 없이 총살형으로 순국하였다.

충효심이 강하고 다재다능했던 정용기

정용기 의병장은 1862년 경상북도 영천에서 태어났다. 그는 성격이 활달하고 도량이 넓으며 힘이 장사였으며, 재주가 뛰어나 가난한 살림에 정식으로 배우지 못했어도 학생이 출중하고 글씨, 그림, 시 등 예술에도 재능이 뛰어났다. 정용기 의병장이 15살 되던 해 큰 흉년이 들었을 때, 부모를 잃은 고아 수십 명이 거리에서 울고 방황하였다. 그는 마을 빈집 한 채를 수리하고 고아들을 집단으로 수용한 후 마을의 부자들을 찾아가 고아 돕기를 간청하니 모두 그 뜻을 가상히 여겨 협조하였다고 한다. 또한 신분 차별이 심한 사회에서 상민들에게 인자하게 대하고 적극적으로 도와주었으며 생활이 청렴하였다.
아버지인 정환직이 벼슬길에 나서자 정용기 역시 아버지를 따라 서울에 머물면서 국운이 점차 기우는 것을 보고, 국민들의 애국심을 고취시키고자 만민 공동회의 활동에 적극 참여해 종로 등지에서 수많은 연설을 하기도 하였다. 1905년 을사늑약이 체결되자 아버지인 정환직은 정용기에게 “아비는 한 번 죽음으로써 고종 황제의 은혜에 보답하고자 하니 너는 집으로 돌아가라”고 하면서 의병을 일으킬 뜻을 전하자 정용기는 아버지의 뜻을 따라 고향인 영천에 내려와 산남의진을 조직하고 대장으로 추대되었다. 1906년 신돌석 의병진으로부터 동해안을 따라 올라와 달라는 부탁을 받고 전진하던 중 관군의 속임수에 빠져 체포되고 말았다. 그러나 아버지인 정환직이 적극적으로 주선해 석방되었고, 이후 1907년 7월 다시 산남의진을 조직해 활동하게 된다. 그러나 같은 해 9월 1일 일본군과의 교전 중 전사하였다. 뒤이어 아버지인 정환직이 아들의 뒤를 이어 산남의진의 의병장에 오르게 된다. 아들과 아버지가 의병장을 서로 이어받으며 오랜 기간 동안 항쟁을 지속할 수 있었던 것은 이들 부자의 빼어난 충효 정신에 기인한다고 볼 수 있다.
정용기는 충효심이 뛰어난 의병장이기도 했지만 시, 글씨, 그림, 음악 등에 빼어난 예술가이자 문학작가였다. 그는 67수의 한시와 다수의 상소문 등을 남겼으며, 3편의 가사를 남기기도 하였다. 그가 남긴 3편의 가사는 모두 나라를 사랑하는 애국심이 담겨 있으며, 의병을 모집하는 내용을 담기도 하였다.

검단동이 충효동이 된 이유는?

“1908년 가을의 어느 날 영천군 자양면 검단동에서 향회가 열렸다. 정순기 등 노기등등한 유생들이 각자의 비밀을 감추고 입론하는 언변은 준엄하기만 했다. 검단동의 이름을 충효동으로 고치자는 것이다. 1908년이면 나라가 거의 망해가고 있던 때였는데, 그때에 정환직·용기 부자 의병대장의 순국을 기려 그가 출생한 마을을 충효동으로 하자는 것은 지금 생각해도 될 일이 아니었다. 그러나 그 주장이 너무 엄중하여 일제와 이미 그의 앞잡이가 된 관청에서도 막지 못하였다. 그리하여 한국근대사의 격랑 속에서 충효동이 탄생하였다. 일제는 그 전 해인 1907년 8월에 검단동에 있는 검계서당과 정환직 의병장의 본댁을 불태우면서까지 산남의진의 기세를 꺽으려 했지만 충효동의 이름은 막지 못하였다. 집을 태우고 사람을 죽일 수 있어도 그 얼과 혼은 빼앗지 못하는 표본이 아니던가”
경상북도 영천시 자양면에는 충효리라는 동네가 있다. 정환직·정용기 부자의 충과 효를 기리기 위해 원래 검단동이라는 동네의 이름을 충효동으로 바꾸고, 이들 부자의 묘 주변에 충효재라는 건물을 지었다. 일제 시대에는 충효재라고 부르지 못하고, 충효사립학교라 위장 간판을 걸었다. 당시는 일제가 농촌진흥운동의 일환으로 학교의 건립을 권장하던 때라, 그것을 역이용한 것이다. 충효재라는 이름과 현판은 8․15 광복 후에 걸었다.