덕유산의 정기를 타고

문태수 의병장은 1880년 3월 경상남도 함양군 서상면 상남리 신기마을에서 태어났다. 본관은 남평이고, 본명은 태진으로 알려졌으며 자가 태수 혹은 태서였다고 한다. 어려서 마을 서당에서 사서삼경 등 한학을 공부하여 유교적 소양을 갖추었으며, 17세 되던 무렵에는 장수군 계북면으로 이사하였다.
한편, 장성해 가던 무렵 대한제국은 일제의 침탈로 인해 나라의 운명은 날로 기울어 가고 있었다. 나라를 근심하고 염려하는 참된 마음의 유교적 신념과 남달리 뛰어난 기개를 지녔던 문태수 의병장은 이러한 시대적 상황을 결코 좌시할 수 없었다. 그래서 금강산으로 들어가 박처사(朴處士)라는 병법 전문가를 만나 항일전에 필요한 전술·전략을 익히고, 항일투쟁의 거두인 면암 최익현을 만나 구국의 방책을 논의하였다.

항일전의 선봉, 13도창의군 호남의병대장

문태수 의병장은 1906년 봄 무렵 덕유산 일대에서 산포수 등 동지들을 규합하여 전열을 정비한 후 무주군 안성면에 있는 원통사를 거점으로 삼아 대일항전에 들어갔다. 일본군 5명을 사살하는 등 큰 전과를 올리며 서전을 승리로 장식하였고, 이 날의 승리로 명성이 원근 일대에서 자자하게 되었다. 또한 용장 박춘실이 거느린 부대와 명성을 듣고 찾아온 전성범을 규합하였고, 인근 각처로부터도 의병들이 많이 모여들어 전력이 크게 확충되었다.
1907년 문태수 의병장이 무주군 부남면으로 이동하여 주둔하자 일본군이 출동하였다. 그러자 문태수 의병은 기습하기에 유리한 부남면 고창곡에 의병을 매복시킨 후 출동한 일본군을 향해 일제히 사격을 퍼부어 큰 승리를 거두었다. 그 이후 여러 차례의 전투에서 대승을 거두게 되자 문태수 의병장의 명성은 호남일대 뿐만 아니라 전국으로 퍼져갔다. 이에 따라 휘하에 들어오는 의병들은 계속 늘어나게 되었다.
1907년 하반기는 전국적으로 의병전쟁이 최고조에 올랐던 시기이다. 허위, 이인영, 이은찬 등 의병 지도자 사이에는 전국의병을 규합하여 하나의 지휘체계로 편제하려는 노력이 나타났다. 그 결과 1907년 말에 전국의병의 연합부대인 13도창의군이 결성되었다. 문태수 의병장은 덕유산의 근거지를 박춘실과 전성범에게 맡겨 놓고 ‘호남의병대장’의 직함으로 정예병 100여명을 선발하여 예정된 집결지인 경기도 양주를 향해 북상하였다. 이 때 전국 각지로부터 집결한 의병의 규모는 총 48진에 1만여 명에 달하였다고 한다.
양주에 집결한 의병장들은 이인영을 총대장으로 추대한 뒤 서울 진공작전에 돌입하게 되었다. 하지만 연합부대가 소기의 성과를 거두기에는 전력상 한계가 많았다. 사전에 정보가 누출된 상태였고 지휘 계통을 세우기에는 어려움이 많았기 때문이다. 결국 어렵게 결성된 연합부대는 전력의 열세로 패퇴하고 말았다. 탁월한 용력과 지략으로 백전불패의 신화를 이어가고 있던 문태수 의병장은 서울 진공작전에서 처음으로 쓰라린 패배를 경험하고 덕유산으로 귀환하지 않을 수 없었다.

대한제국 최후의 파수꾼

이후 문태수 의병장은 1908년 2월 격문을 발포하고 심기일전하여 항일전의 기치를 드높이 세웠다. 1908년에는 무주 헌병주재소를 습격하여 적 5명을 사살하는 전과를 올렸지만 외곽에 주둔 중이던 일본군의 반격으로 그만 체포되고 말았다. 절체절명의 위기상황에서도 문태수 의병장은 침착하게 대응하여 구사일생으로 적진을 탈출하는 데 성공하였다. 무주에서 퇴각한 뒤 전열을 재정비하고 인근 부대와 연합전선을 형성하여 항일전을 지속하였다. 1908년 4월에는 장수를 습격하여 일제 주재소와 관공서 등을 유린한 뒤 유유히 무주 방면으로 철수하였다. 이후에도 1909년 경부선 연도에 있는 충북 옥천의 이원역을 폭파하는 의거를 감행하는 등 쉼 없이 항일전을 전개하였다.
문태수 의병장이 거느리던 의병은 일제의 군과 경찰의 탄압이 집중되는 가운데 적의 예봉을 피해 무주를 비롯해 장수, 거창, 함양 등지를 무대로 소부대로 분산하여 산발적 유격전을 전개하였다. 1909년 하반기는 일제의 집중적인 토벌로 인한 전력고갈이 극심한 상태였다. 문태수의 의병진도 선봉장 박춘실이 체포되는 등 매우 위축되었다. 그러나 문태수는 이러한 악조건을 무릅쓰고 항일의 신념을 더욱 굳히며 국치 이후 1911년 8월 체포되는 순간까지 영웅적인 항일전을 지속하였다. 최후의 항일전은 1911년 장수 헌병대를 기습한 사건이다. 이 전투로 10여명의 일본군과 경찰을 사살하고 다수의 무기를 노획한 뒤 신속하게 덕유산 원통사를 향해 철수하였다. 하지만, 추격해온 일본군과 경찰의 파상적 공격으로 대부분의 전력을 상실하고 말았다.
이후 각지를 전전하며 피신하던 문태수 의병장은 1911년 8월 일시 고향을 찾았다가 사로잡으면 후한 상금을 주겠다는 일제의 꾐에 빠진 사촌 매부 임종두와 친구 조한기의 흉계에 속아 체포되고 말았다. 이로써 5년간에 걸친 문태수 의병장의 항일전은 종막을 고하게 되었다. 체포된 후 안의 헌병 분견대를 거쳐 진주로 호송되었고 다시 대구를 거쳐 서울로 압송되었다. 옥중에서도 문태수 의병장은 시종 기개를 굽히지 않다가 1913년 2월 4일, 34세를 일기로 자결 순국하였다. 해방 뒤 정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1963년 건국훈장 대통령장을 추서하였다.