창의동맹단에서 의병 활동을 시작하다

전해산이 본격적으로 의병활동을 시작한 창의동맹단은 진안과 임실을 중심으로 전주·장수·남원·순창·정읍 등 전라북도 서부 산간지역에서 활동하였다. 이들은 일제의 군경과 맞서 여러 차례 전투를 벌이며 항일투쟁을 전개하였다. 하지만 이들은 1908년 3월 남원 사천전투에서 크게 패한 뒤 새로운 돌파구를 모색하지 않으면 안되었다. 이석용은 전해산에게 남쪽으로 내려가 김태원 의병부대에 합류하라고 권하였다. 이석용은 전북에서, 전해산은 김태원과 같이 전남에서 각각 의병항쟁을 확산시켜 장차 남과 북이 연합하여 일제를 몰아내려는 의도였다.
전해산이 전남으로 내려오기 전에 이미 김태원은 어등산에서 전사한 뒤였다. 김태원 의병장마저 순국하게 되자 김태원 의병부대의 선봉장이었던 조경환이 부대의 일부를 거두어 세력을 확장하고 있었고, 오성술이 흩어진 의병을 규합하여 재기를 도모하고 있었다. 전해산은 오성술의 의병부대에 참여하여 광주, 나주 등지에서 의병을 모집, 일시적으로 부대를 정비하고 있을 때 정원집이 일제에 저항하여 일어날 것을 호소하는 광무황제의 비밀명령을 가지고 수십 명의 병사들과 함께 전해산을 찾아왔다. 정원집은 시위대 참위 출신으로 일찍이 을사늑약을 규탄하다가 국사범으로 몰려 유배되었다가 의병이 일어났다는 소식을 듣고 유배지를 탈출했던 것이다.

대동창의단 대장으로 일제의 군경과 70여 차례 교전하다

전해산은 정원집이 이끄는 해산 군인들이 합세한 뒤 의병을 지도해 달라는 요청을 뿌리치지 못하고 의병대장에 취임하여 1908년 7월 25일에 대동창의단을 조직하였다. 대동창의단은 김태원 의병부대의 잔여의병들이 많았는데 전투력이 뛰어난 정원집과 같은 해산군인이나 포수들도 다수 포함되어 있었다. 대동창의단은 1908년 8월 의병항전을 개시한 이래 다음해 5월 해체될 때까지 10여 개월 동안 일제 군경과 70여 차례의 교전을 벌였다. 이들은 단독으로 전투를 수행하는 것 외에도 부근에서 활약하던 다른 의병부대와 자주 연합작전을 펼쳤다. 전해산 의병대장은 신속한 부대이동과 작전의 기동성을 살리기 위해 부장급의 간부들로 하여금 각기 40 ~ 100여명의 의병을 통솔케 하였으며 자신은 평소 100 ~ 150여명의 부하들만 거느리고 작전을 수행하였다. 총 500여명에 달하던 대동창의단의 의병은 평소 소부대 단위로 나누어 통상적인 활동을 하다가 필요할 때에는 합동작전을 수행했던 것이다.
전해산 부대는 정규군으로 무장한 일군에 대해 유격전술을 벌였는데 지리적 이점을 이용하기 위해 부대를 주로 영광 불갑산과 함평 석문내산 일대에 주둔시켜 작전을 전개하였다. 불갑산은 서남부의 고지대이며 석문내산은 장성, 광주, 함평, 나주 등지의 평야로 둘러싸여 있는 유리한 지형적 조건을 구비하고 있는 곳이다. 이 두 지역을 근거지로 함으로써 전해산의 의병부대는 유격전을 수행하면서 군수품을 쉽게 조달할 수 있었다. 이들은 항일투쟁뿐만 아니라 주민 보호에 앞장섰다. 군수품을 조달할 때에도 가능한 그 대가를 지불하였으며, 가짜 의병 퇴치, 헌병보조원의 만행, 세무관리의 행패, 일진회원의 비행 등으로부터 주민들을 적극 보호해주었다. 이러한 활동은 전해산의 의병부대가 주민들의 신뢰를 얻는 원동력이 되었다. 광주 대치 전투에서 전해산 의병부대에 패배한 일제가 그 화풀이로 민가에 불을 놓아 100여 호를 태워버렸을 때에도 주민들은 의병들을 원망하지 않았다.
1908년 겨울 전해산은 심남일, 김영엽, 오성술 등과 함께 일제의 강력한 토벌작전에 효과적으로 대응하기 위해 호남의병 연합조직을 결성하기로 하였다. 이들의 연합으로 호남지역의 주요 의병부대 11개의 연합 조직인 호남동의단이 탄생하였고 전해산은 대장으로 추대되었다. 호남동의단에는 당시 전라도에서 활동하는 대표적인 의병부대가 모두 참여하였다는 점에서 주목된다.
호남동의단은 호남지역에서 의병부대를 규합하여 일제와 투쟁을 벌이는 한편 가렴주구를 일삼던 지방관, 일본의 위세를 믿고 횡포하던 친일관리, 일진회원, 친일부호, 헌병보조원, 경찰 등의 횡포를 징계했다. 세금 징수원을 위협하여 친일 내각의 납세를 거부하게 하는 대신에 면장이나 동장을 시켜 마을마다 군자금을 배정하되 공평하게 재산에 따라 분배, 징수했고 해산 군인을 빙자한 무뢰배, 가짜 의병을 칭하고 살인, 약탈, 강간, 방화를 자행하던 자들을 처단함으로써 일시적이나마 민생안정을 위해 노력하였다. 수차례에 걸쳐 헌병보조원, 순경, 일진회원, 세금징수원, 친일부호, 가짜 의병들을 상대로 경계하는 격문을 보냈으며 이들을 회유하기도 위협도 하여 그 직을 그만 두도록 하거나 가산을 몰수하고 체포해서 다스리기도 했으며 심한 자들은 총살로서 징계하였다.

의병 부대의 해산과 체포

1908년 일제는 일본군, 헌병보조원, 경찰 등을 포함하여 11,000여 명의 병력으로 의병을 토벌하더니, 1909년에는 일본 본토에서 임시 파견된 약 2개 여단의 병력을 추가로 투입하고 4 ~ 5월 사이에 한국 주둔 헌병대의 천안 및 영산포 분견대의 관할 하에 45개소의 임시파견소를 증설하는 한편 43,000여 명의 친일파 한국인을 헌병보조원이라 해서 분산 배치시키고 의병토벌과 정보수집에 주력하고 있었다.
이런 상황에서 시간이 지날수록 의병들의 활동은 크게 위축될 수밖에 없었다. 특히 의병들은 1909년 3월 영광 오동과 덕흥 전투에서 일본군 수비대와 헌병대에 연패를 당한 뒤에 수많은 사상자를 내고 겨우 탈출하였으나 의병의 사기는 급격히 저하되어 거의 전투능력을 상실하고 말았다. 더욱이 5월에 들어서자 농번기로 인해 농민들의 참여가 부진해져 의병활동은 더 이상 불가능하게 되었다.
상황이 어렵게 되자 전해산 의병장은 최후의 방편으로 부대이동을 결심하고 새로운 항전 기지를 독립운동가들이 이주하여 무장투쟁을 준비하고 있던 만주로 정하고 부하들에게 북상하자고 권고하였다. 하지만 의병들은 대부분 농민들인데다 가족의 생계문제 등이 걸려 있어 따르려는 자가 없었다. 더구나 순종황제의 의병 해산령까지 전해지자 전해산은 마침내 의병을 해산하기로 결심하여 같은 해 5월 영광 오동촌에서 부대의 지휘권을 호군장 박영근에게 넘겨주었다.
의병해산 뒤 전해산은 남원 고래산에서 학동들을 가르치며 후일을 대비하고 있었다. 일제는 전해산의 행방을 몰라 백방으로 탐문하는 한편 현상금을 걸기도 하였다. 1909년 12월 의병부대에 출입하던 조두환이란 자가 영산포 헌병대에 전해산을 밀고하였다. 전해산은 서당을 열고 아이들을 가르치기 시작한 지 수개월 만에 붙잡히고 말았다. 하지만 조금도 동요하는 기색이 없었고 오히려 일본군에게 “오늘이 있을 것을 이미 각오하였다. 죽는 것은 의병을 일으키던 날부터 이미 정해져 있었다. 노부모와 병약한 처(妻)가 의지할 곳이 없으니 만나보고 떠나는 인사를 하겠다.”고 말하면서 부모를 만나 인사를 올리고 부인에게 “지금 내가 떠나면 돌아오지 못하니 부모님을 잘 봉양하기 바란다.”는 한마디를 남기고 영산포 일군 헌병 분견대에 구금되었다.
전해산은 1910년 6월 3일 광주지방법원에서 사형을 언도 받은 후 대구 감옥소에 이감되어 대구공소원과 고등법원에 상고하였으나 기각되고 말았다. 사형이 언도되자 전해산은 일본인 재판장을 향해 “내가 죽은 후에 나의 눈을 빼어 동해에 걸어 두라. 너희 나라가 망하는 것을 내 눈으로 똑똑히 보리라.”고 말하였다고 한다. 1910년 7월 18일 전해산은 여러 동지들과 함께 대구감옥에서 교수형으로 순국하였다.