정통 유학을 바탕으로 위정척사 사상을 기르다

최익현(1833 ~ 1906)이 태어나고 활동 했던 시기는 산업혁명 이후 발달된 기술문명으로 무장한 서양세력이 쓰나미처럼 밀어 닥쳤던 19세기에서 20세기 초반이었다. 전쟁과 폭력을 몰고 온 쓰나미의 충격파는 동아시아의 기존 국제 질서를 무너뜨렸고 서양의 기술 문명의 위력을 실감하게 하였다. 가장 먼저 충격에서 벗어나 근대화의 물결에 성공적으로 합류하여 제국주의 국가로 탈바꿈한 나라는 일본이었다. 반면에 중국과 우리나라는 제국주의 열강의 침략에 고통 받았다.
서양과 일본의 침략에 맞선 조선의 지식인들의 대응은 크게 위정척사론과 개화론, 그리고 동도서기론으로 나뉘었다. 최익현은 위정척사론의 사상적 지주이자 실천적 활동가였다. ‘위정척사’란 ‘올바른 것을 지키고 사악한 것을 배척한다’라는 뜻이다. 여기서 올바른 것은 그동안 조선을 지배해온 성리학적 질서이고, 사악한 것은 서양과 일본의 모든 문명을 가리켰다.
최익현은 1833년(순조 33) 12월 5일 경기도 포천에서 태어났다. 3세 되던 해에 가족이 모두 충청북도 단양으로 이주하였고 이후 21세 되던 해에 다시 온 집안이 포천으로 돌아왔다. 이후 관직 생활과 유배 생활을 제외한 대부분의 장년기를 고향인 포천에서 보냈다.
최익현의 학문과 사상을 결정지은 사건은 그가 13세 되던 해에 경기도 양평에 있던 화서 이항로(1792 ~ 1868)를 찾아가서 배우게 된 일이었다. 이항로는 조선 말기 성리학을 대표하는 대학자였다. 이항로의 생가이자 학교인 청화정사는 최익현을 비롯해 김평묵, 유인석 등 위정척사론을 이끈 인물들을 배출하였다. 스승 이항로는 제자 최익현의 비범함을 알아보았고 성심으로 가르쳤으며 손님이 오면 “이 아이는 장래가 크게 기대된다”고 말하면서 그를 아꼈다. 최익현은 19세에 청주 한씨와 혼인했고, 포천으로 돌아온 그 이듬해에 22세의 젊은 나이로 과거 급제한 이후 30대 중반까지 승문원 부정자(종9품)를 시작으로 성균관 전적, 사헌부 지평과 사간원 정언, 이조정랑, 충청도 신창 현감, 예조좌랑, 성균관 직강, 사헌부 장령 등의 관직을 거쳤다.

최익현, 상소를 올려 흥선대원군을 하야 시키다

최익현의 삶은 상소의 삶이었다고 말할 만하다. 불의라고 판단하는 것과는 결코 타협하지 않고, 행동에 옮겼던 그의 인생은 파직과 유배 같은 시련으로 이어졌다.
첫 번째 중요한 상소는 35세(고종 5년, 1868) 때 올린 「시폐사조소」였다. 어머니의 삼년상을 치르느라 낙향해 있다가 사헌부 장령으로 임명되어 그해 10월 10일 서울로 돌아왔다. 그는 자신에게 주어진 대간의 임무를 다하기 위하여 상소를 올린 것이다. 상소는 제목 그대로 ‘당시의 네 폐단’을 시정해야 한다는 내용을 담고 있었다. 경복궁 중건 등 토목 공사를 정지하고, 무거운 세금을 걷는 정치를 그만두며, 당백전을 혁파하고, 사대문세를 금지하라는 것이다. 흥선대원군 집권 10년의 절반 밖에 지나지 않은 시점이었다. 이것은 고종의 뒤에서 산천초목을 떨게 할 정도로 막강한 권력을 행사해온 흥선대원군을 정면으로 비판하는 내용이었다. 곧 대원군의 영향 아래 있는 대간들이 즉각 탄핵했고 최익현은 바로 사직하였다.
최익현은 40세가 되는 해 동부승지로 임명되었다. 그는 곧 상소를 올려 5년 만에 다시 흥선대원군의 정치를 총체적으로 비판하였다. 상소의 내용은 다음과 같다.

“근년 이래로 정치는 옛 법을 변화시키고 사람은 주관이 없으며, 대신과 육경은 건의하지 않으며 대간과 시종은 일 좋아한다는 비방을 피하기만 합니다. 조정에서는 저속한 논의가 일어나 정의가 소멸되었으며, 아첨하는 사람은 뜻을 얻고 곧은 선비는 사라졌습니다. 가혹하게 세금을 걷기를 멈추지 않아 민생이 도탄에 빠졌고 윤리가 무너져 사기가 막혔습니다. 공정하게 일하는 사람을 괴이하다고 하고, 사적인 이익을 앞세워 일하는 자를 잘한다고 합니다. 그러므로 염치가 없는 사람은 융성한 때를 만나고 지조가 있는 사람은 죽게 되니, 하늘의 재변이 위에서 나타나고 땅의 갑작스러운 재앙이 아래에서 일어나서 자연의 섭리가 모두 그 올바름을 잃었습니다.”

흥선대원군을 따르는 대신들은 이번에도 최익현의 처벌을 요구했다. 그러나 5년 전과는 상황이 달라져 있었다. 고종은 최익현의 처벌하기는커녕 더욱 높은 자리인 호조참판에 임명했다. 최익현은 더욱 강경한 내용으로 상소를 올려 만동묘의 복원, 청 동전의 사용 금지, 원납전 폐지의 의견을 밝혔다. 특히 상소 말미에는 부모의 위치에 있는 사람은 지위를 높이고 녹봉을 많이 주되 나라 정치에는 간여하지 말게 해야 한다고 주장하며 흥선대원군의 퇴진을 요구했다.
이번에도 대신들은 최익현의 엄벌을 주장했다. 그러나 고종은 상소가 올라온 이틀 뒤인 11월 5일, 모든 국무를 직접 결재하겠다는 친정의 뜻을 밝히고 대원군만 사용하던 궐 안의 출입문도 폐쇄했다. 이로서 10년 동안 유지되던 대원군의 권력은 단번에 해체되었다. 이번에도 최익현은 그의 상소 덕분에 1년 반 동안 제주도로 유배되었다. 그러나 그동안 청동전의 사용은 금지되고 만동묘 복원이 이뤄짐으로써 흥선 대원군의 하야를 포함해 최익현의 핵심 주장이 모두 관철되었다. 사실상 최익현의 승리였다.

호남 최초의 의병인 태인 의병을 일으키다

위정척사론의 사상적 기둥으로서 개항 이후에도 기회가 있을 때마다 강경한 상소를 올려 일제의 침략과 정부의 개화시책을 규탄하며 재야의 여론을 대변해온 최익현 선생이 투쟁의 방식을 바꿔 의병에 투신하게 되는 계기 또한 을사늑약의 강제 체결이었다. 선생은 조약 체결을 곧 나라의 멸망으로 인식하고, 「청토오적소」와 「창의토적소」 등의 상소에서 나라를 구하기 위한 의병에 동참할 것을 천명하였다.
최익현 선생이 항일의병을 일으키기 위한 구체적인 움직임은 1905년 12월 말 충남 논산군 노성의 궐리사 집회에서 나타났다. 그는 수백 명의 유림을 모아놓고 강연회를 열어 절박한 시국 상황을 알리는 한편 국권회복 운동에 동참해 줄 것을 호소했다. 이듬해 3월 최익현은 전북 태인의 종석산 밑에서 거주하는 임병찬을 찾아가 의병을 일으키기 위한 실무를 맡아보게 하고 구체적인 거사 계획을 수립하게 된다.
다음으로 그는 담양의 용추사로 내려가 호남 지방 유림의 거두이며 항일세력의 중심인물이던 기우만 등 호남의 유력한 유림 50여명과 모임을 갖고 항일전을 수행할 방책을 계획하였다. 이와 같은 준비 끝에 최익현 선생은 1906년 6월 4일 태인 무성서원에서 74세의 고령으로 의병의 깃발을 들었다. 제자인 최제학을 비롯한 제자 및 유림 80여 명이 즉석에서 의병 대열에 합류했다. 이때 임병찬은 미리 가재를 털어 병기를 수집하고 뜻을 같이하는 사람 100여명을 대동하고 있었다. 이들 180여명이 호남지역에서 을사늑약 이후 최초로 일어난 태인의병이었다.

대마도에서 외롭게 순국하다

무성서원에서 일어난 최익현의 태인의병 부대는 태인과 정읍을 지나 순창에 이르기까지 주민들의 압도적인 지지를 받으면서 저항 없이 행군할 수 있었다. 그리고 순창을 거점으로 삼고 남원 방면으로 진출하기 위해 한 때 곡성으로 나아가기도 하였지만, 예상외로 저항이 심해 순창으로 회군하고 말았다.
6월 11일, 일제의 사주를 받은 정부에서는 전주관찰사 한진창에게 전북지방 진위대를 동원해 의병을 해산시키라는 명령을 내렸다. 한진창은 전주와 남원의 진위대를 순창으로 출동시켜 태인의병을 봉쇄하면서 의병을 압박하였다. 동족끼리의 전투가 예상되자 최익현 의병장은 부득이 의병들에게 해산 명령을 내렸다. 그럼에도 불구하고 최익현과 더불어 해산하지 않고 끝까지 남은 인원이 100여 명에 이르렀다.
전주·남원 두 진위대는 11일 당일 오후 6시경 일제히 의병을 공격해 왔다. 최익현을 비롯한 의병 지휘부가 저항 없이 순창 객관 연청에 그대로 눌러 앉아 있자 진위대는 사격을 중지하고 지휘소를 포위한 채 그대로 밤을 지샜다. 이튿날 의병장 최익현과 임병찬을 비롯한 13명이 체포된 뒤 14일 전주로 이송되었다. 이들은 일제의 헌병대에 넘겨져 18일 서울로 압송되었다. 그 뒤 1906년 8월 14일 일제의 육군이사(陸軍理事)로부터 최익현은 3년, 임병찬은 2년형을 선고받고 대마도에 유폐되는 고초를 겪었다. 최익현은 대마도에서 “쌀 한톨 물 한모금도 왜놈 것을 먹을 수 없다”고 단식으로 저항했고 결국 11월 17일에 순국했다.
최익현의 태인의병은 활동 기간이 10여 일에 불과하고 격전 한번 없이 해산하고 말았지만 그 여파는 컸다. 이를 계기로 호남 각지에서 태인의병과 연계되었거나 혹은 그 영향을 받아 많은 의병이 일어났기 때문이다.