노사 기정진의 문하에서 글을 익히다.

기삼연(1851∼1908)은 1851년 1월 18일 전남 장성군 황룡명 야곡리 하남에서 진사 기봉진의 4남 가운데 막내로 태어났다. 자는 경로이고 호는 성재이며 행주가 본관이다. 그는 개항을 전후한 시기에 국론을 주도하던 위정척사파 가운데 기호지방의 이항로와 더불어 대표적인 인물인 기정진의 조카이자 문하였다. 또한 그는 기정진의 손자이면서 당시의 유명한 유학자였던 기우만의 9촌 아저씨이기도 했다. 그는 위정척사운동의 대표적인 가문이면서 한말 의병전쟁에 참전한 인사가 많이 배출된 집안 출신이다.
기삼연은 일찍이 노사 기정진의 문하에서 글을 읽기 시작하였다. 기정진은 19세기를 대표하는 조선의 유학자로 호남과 경남 서부지역에 근거로 하여 노사학파를 형성했다. 기정진의 사상은 이러한 학파의 결속력을 바탕으로 해서 호남지역 의병운동의 발전에 정신적, 물질적 기반이 되었다. 그리하여 을미의병을 시작으로 정미의병까지 기정진의 문인들은 호남의병의 중추적 역할을 하게 되었고, 이 중 가장 대표적인 인물이 호남창의회맹소를 조직한 기삼연이다.
기정진의 위정척사사상은 1866년 병인「척사소」를 통해 알아 볼 수 있다. 그는 서양의 침략 의도를 ①정치적 예속 ②경제적 착취 ③문화적 예속 ④사회적 파괴 ⑤도덕적 추락 등에 있다고 파악하였다. 그리고 이에 대한 대책으로 서양 문물의 수입을 금지해야 한다고 주장하였다. 또 서양 문물에 동화되지 않기 위해서는 사람들의 마음을 모으는 것(結人心)이 중요하며, 이를 위해서는 군주가 자신의 본분에 충실하여야 한다고 주장했다. 즉, 그는 국가적 위기의 원인이 대외적 변화에도 있지만, 근본적으로는 정치체제의 모순으로 인한 체제의 약화에 있다고 판단한 것이다.
기삼연이 기정진의 위정척사 사상을 수용하였을 뿐만 아니라 어린 시절부터 성리학 이외의 도교, 불교의 모든 경전과 문학, 야사 등에 이르기까지 다양한 분야의 서적을 탐독하였다. 특히 병서를 공부하고 실제 여러 가지 병법을 시험해본 경험은 훗날 의병장이 되어 군사들을 훈련시키는데 큰 도움이 되었다.
또 젊어서 부모형제의 권유로 과거에도 응시하여 장문의 답지를 써서 제출하였으나 시험관이 어려운 내용을 이해하지 못하고 형식을 어겼다는 명목으로 낙방시킴으로써 과거에 실패하는 경험을 하기도 하였다.

을미사변과 단발령을 계기로 의병을 일으키다.

1895년 8월 일제에 의해 명성황후가 시해되는 사건(을미사변)이 일어나고, 같은 해 10월 단발령이 강제로 실시되자 이에 반발하여 많은 의병들이 전국 각지에서 일어났다. 광주에서도 기우만과 고광순이 일어나 일제에 대한 복수를 다짐하였다. 이 때 기삼연도 장성에서 3백여 명의 의병을 모아 광주로 진군하여 기우만과 합세한 뒤 스스로 군사와 관련된 업무를 자원하여 담당하였다. 이 때 기삼연은 백마를 타고 왕래하면서 의병을 모집하였기 때문에 당시 사람들은 그를 백마장군이라고 하였다.
그러나 1896년 4월 진주의 노응규 의병을 격파한 친위대장 이겸제가 진격해오고, 한편으로는 이전에 학부대신을 맡았던 신기선이 남로선유사로 파견되어 해산을 권유하자, 기우만은 별다른 저항없이 의병 부대를 해산하였다. 이에 기삼연은 강하게 반발하며 다음과 같이 탄식하였다고 한다.

“선비와는 함께 일할 수 없구나. 장수가 밖에 있을 때에는 임금의 명령도 받지 아니하는 수가 있거늘, 하물며 강한 적(敵)의 협박을 받은 것이요, 우리 임금의 본심이 아님에서야. 이 군사가 한번 파(罷)하면 우리 모두는 왜놈이 될 뿐이다.”

그리고 그는 다시 독자적으로 의병을 일으킬 계획을 하였다. 그러나 을미의병을 일으켰다는 이유로 김한정이 이끌고 온 전주진위대의 군사에게 붙잡혀 전주옥에 갇혔다가, 서울 평리원에 옮겨져 고초를 겪었다. 다행히도 보름 정도 지난 후 평리원장이었던 이용태의 도움으로 풀려날 수 있었다.

호남창의회맹소를 결성하여 의병을 일으키다.

1905년 11월 을사조약이 체결되면서 대한제국은 사실상 준식민지 상태가 되어버렸다. 그리고 1907년에는 고종이 강제로 물러나고, 정미 7조약이 체결되고 군대가 해산되자 의병항쟁이 전국적으로 확산되었다. 이에 기삼연도 1907년 9월에 전라남도 영광 수연산 석수암에서 의병을 모아 부대를 편성하고 ‘호남창의회맹소’라고 이름하였다. 이 때 편성된 의병 부대의 편제는 다음과 같았다.



이와 같은 의병부대의 면면을 살펴보면 기삼연의 호남창의회맹소는 호남의병의 중심이라고 할 수 있을 만큼 대규모 부대였다. 결성 이후 기삼연은 황제에게 상소를 올려 의병을 일으킨 사실을 알리고 『대한매일신보』에도 글을 보내 의병항쟁을 후원하고 지지할 것을 적극적으로 권유하였다. 그 중 전국 각지에 「격서문」을 보내 일제와 국내의 친일세력을 비난하고 전 국민이 항일의병에 동참할 것을 촉구하였다. 그리고 격문 끝에 평민이 일본인 한 사람을 죽이면 100냥을 주고, 순검이나 일진회원이 일본인 한 사람을 죽이면 죄를 면해주고 두 사람을 죽이면 상금 100냥을 준다고 첨가하여 포고하였다.
기삼연의 창의회맹소는 각 의병장을 중심으로 단위부대를 편성한 뒤 분산하여 활동하였다. 그러다가 작전 목표가 정해지면 집결지와 집결일시를 각 부대에 통보하여 양민을 가장하거나 각개 행동으로 집결지에 모였다. 그런 다음 일시에 작전을 수행하고는 다시 각처로 분산되는 전법을 구사하였다. 때문에 일본군은 좀처럼 기삼연 의병부대의 실체를 파악할 수 없었다.

고창, 영광에서 일본군을 격파하다.

의병을 일으킨 후 기삼연 의병부대는 장성 지역에서 전열을 가다듬고 북상하여 1907년 9월 23일 고창 문수사에서 선봉장 김태원이 거느린 부대가 일본군을 격파하여 적에게 막대한 피해를 입혔다. 이 때 주민들이 의병에 적극 협력하여 적의 기밀을 알려 주었던 것이 승리에 큰 도움이 되었다.



그리고 겨울에 대비하여 군사들의 식량을 준비하기 위해 서쪽의 법성포로 향하여 진격하였다. 당시 법성포에는 근처 지역에서 세금으로 걷은 많은 곡식들이 쌓여있었다. 1907년 12월 7일 기삼연을 비롯하여 통령 김용구, 선봉장 김태원 등이 지휘하는 호남창의회맹소의 의병부대는 영광 법성포를 공격하여 점령하고, 순사주재소와 우편소는 물론 일본인 가옥 7채를 불태워버렸다. 그리고 창고에 쌓여 있는 세곡미를 비롯한 곡식을 주민들에게 나누어주고, 일부는 군량미로 노획하였다. 공격 직후 일본군의 추적을 피해 기삼연이 이끄는 본대는 장성과 담양으로, 통령 김용구가 지휘하는 부대는 고창으로, 선봉장 김태원이 인솔하는 부대는 나주, 함평, 광주로 이동하여 활동을 전개하였다. 기삼연 부대는 장성 무동촌에서 적을 만나 격전을 벌여서 적 5, 6명을 살상했으나, 아군도 흩어졌다. 다시 흩어진 군사들에게 연락하여 동짓날에 영광을 공격하려 하였는데 기밀이 누설되고, 추위로 병든 군사들이 많아서 뜻을 이루지 못하였다.
이와 같이 기삼연이 이끄는 호남창의회맹소 의병부대가 장성, 고창, 영광 등지에서 기세를 떨치자, 일본군 광주수비대는 병력을 총동원하여 10개 종대의 이른바 ‘폭도토벌대’를 편성하고 1908년 1월 24일부터 광주, 나주, 장성, 함평, 순창 등지에서 의병부대를 추적하기 시작하였다.

담양에서 일본군에 체포되어 순국하다.

이런 가운데 기삼연은 3백여 명의 의병을 이끌고 장성을 지나 담양 금성에 들어갔다. 이곳의 험준한 지세를 이용하여 겨울을 지낼 생각이었다. 그러나 담양에 도착해 부대를 정비하고 있을 때 담양에 주둔하던 일본군대와 경찰에 의해 선제 공격을 받아 30여명이 전사하는 패배를 당하였다. 이 때 의병부대는 완전히 포위당하여 빠져나갈 길이 없었는데, 갑자기 안개가 끼어 기삼연을 비롯한 나머지 의병들은 북문으로 탈출할 수 있었다.
담양 금성에서 참패를 당한 기삼연 부대는 곧바로 순창 복흥산으로 들어갔다. 여러 차례의 전투로 인해 전력이 크게 소모되었을 뿐만 아니라 한 겨울의 추위로 인해 의병활동이 어려워졌다. 이러한 상황에 한계를 느낀 기삼연은 병사들에게 각자 집으로 돌아가 설을 쇠고 정월 보름에 다시 모이도록 하자며 일시적인 해산명령을 내렸다.
의병 부대를 해산한 뒤 기삼연은 구수동의 기구연의 집에 머물며 설을 쇠면서 휴식을 취하고 있었다. 그러던 중 1908년 2월 2일 음력 설날 일본군에 의해 은신처가 발각되어 갑자기 들이닥친 금촌 토벌대 수십 명에 의해서 체포되어 담양으로 압송되고 말았다.
이 때 마침 선봉장 김태원은 창평에서 일본군 토벌대장 요시다를 죽이고 그 잔졸들을 추격하다가 기삼연이 체포되었다는 소식을 듣고 정병 30명을 이끌고 광주로 가는 길목인 경양역에 이르렀으나 이미 기삼연은 광주로 압송되어 수감된 뒤였다.
일본군에게 잡혀 곧 바로 광주로 옮겨진 기삼연은 다음날인 1908년 음력 2월 2일(양력 2월 3일), 광주시 서천교 밑 백사장에서 피살되어 58세를 일기로 순국하고 말았다.
하지만 기삼연의 순국은 헛되지 않아 그의 죽음을 계기로 호남의병은 더욱 왕성하게 발전하여 호남창의회맹소를 결성하였던 김태원(김준), 김용구, 전수용, 이석용 등은 물론 안규홍, 강무경 등의 평민 의병장들이 나타나 호남을 의병항쟁의 중심지로 만들어 갔다.
정부는 기삼연의 공을 기리어 1962년 건국훈장 독립장을 추서하였고, 2001년 1월에는 이달의 독립운동가로 선정하였다.