후기 의병의 중심이었던 호남의병

전라도 지역의 의병은 일본에 의해 명성황후가 시해된 다음 해인 1896년 장성에서 시작되었다. 최초의 의병장 기우만은 장성 출신으로 위정척사파의 대표적 인물인 기정진의 손자이자 제자였다. 1896년 1월 200여 의병을 조직한 그는 “광산은 호남의 중심이니 처음 일하는 마당에 있어 지리적 조건이 진실로 마음에 맞다” 하여 의병 부대의 본거지를 광주향교로 옮겨 호남의병의 전열을 가다듬었으나 당시 고종이 의병의 해산을 명하는 명령을 내리자 해산하였다.
1905년 11월 을사늑약을 전후하여 중기 의병이라 불리는 의병이 재차 일어난다. 이 때 남도 의병을 주도했던 중심인물로는 태인의 최익현, 광양의 백낙구, 남원의 양한규, 능주의 양회일 등이었다. 이 중 최익현은 1906년 6월, 전 낙안군수 임병찬과 함께 태인의 무성서원에서 수 백 명의 문인들을 모아 의병을 일으킨다. 최익현이 의병을 일으켰다는 소식과 함께 그가 쓴 격문은 당시 전라도의 선비들에게 큰 영향을 주었고, 이 때 태인 의병에 전라도 광산 출신의 박현동이 참여한다.
1907년부터 기삼연이 호남창의회맹소라는 의병부대를 조직하여 맹위를 떨치자 일제는 광주수비대를 비롯한 일제군경을 총 동원하여 대대적인 진압작전을 펼쳤고, 이때부터 항일투쟁의 기폭제가 되어 다양한 계층에서 새로운 의병장이 배출되었고 1907년 후반부터 1909년까지 호남은 의병항쟁의 중심지가 되었다.
호남의 의병들은 서로 연락하여 연합 작전을 벌이기도 하였는데, 대표적으로는 호남의 11개의 의병부대가 전해산 의병부대를 중심으로 연합하여 호남동의단을 결성하여 연합투쟁 내지 공동전선을 형성함으로써 상당한 성과를 거두기도 하였다.

일제의 가혹한 호남 의병 소탕전

1908년 ~ 1909년, 광주에서 활동했던 대표적인 의병부대로는 기삼연, 김준(金準, 김태원)·김율 형제, 전해산, 조경환, 박처인 4형제, 김원국·김원범 형제, 양진여·양상기 부자(父子), 오성술, 이기손, 김동수, 박용식 등을 들 수 있다. 이들은 일본군을 대상으로 눈부신 활약을 펼쳤다. 당시 광주 지역의 의병 부대의 규모는 많게는 100 ~ 200명에서 적게는 수십 명 규모였다. 이들은 주변 환경을 잘 이용하고 "분산과 집중"의 전술을 사용하였지만 무기의 열세로 전투력이 약했다. 이 때문에 전투가 벌어질 때마다 일본군의 피해 보다 의병의 피해가 훨씬 더 컸다. 하지만 열악한 무기와 초보적인 전술로 많은 피해를 입었음에도 불구하고 호남 의병의 기세는 꺾이지 않고 일제를 괴롭혔다.
의병 활동이 거세지자 일제는 때와 장소를 가리지 않고 크고 작은 이른바 "토벌 작전"을 전개한다. 특히 1908년 2 ~ 4월에 전개된 토벌 작전에 의해 광주 지역의 의병 200여명 이상이 전사하였는데, 이때 기삼연과 김태연(김준)·김율 형제 등이 희생된다. 기삼연은 1908년 2월 광주천에서 총살형을 당했고 김태연(김준)은 1908년 4월 어등산에서 치열한 접전 끝에 순국하고 말았다.
이후에도 일제는 호남 의병을 완전히 없애고 대한제국을 식민지화하기 위해 무자비한 진압 작전을 펼쳤다. 이것이 1909년 9월 1일부터 1909년 10월 25일까지 전개된 "남한폭도대토벌작전"이었다. 이 기간에 전남 의병을 비롯한 광주 의병은 막대한 피해를 입는다. 의병 500여 명이 전사하고, 잡히거나 혹은 자수한 자가 1,500명을 넘는다. 이때 광주 출신의 양진여, 오성술, 김원국과 심남일, 안규홍, 강사문, 강무경 등 남도의 대표적인 의병장들이 체포되어 처형된다.

어등산에서 싸우다 스러진 의병들

1908년 4월 25일 김준(김태원)은 3시간의 치열한 접전 끝에 23명의 의병과 함께 순국한다. 농성 광장에 우뚝 서 있는 김태원(김준) 의병장의 동상이 두 눈 부릅뜨고 어등산을 바라보고 서 있는 이유다. 전해산 의병부대의 중군장을 맡았던 김원범도, 김태원 의병장의 선봉장이었다가 독립한 조경환 의병장도, 형인 김태원의 죽음을 확인하기 위해 갔다가 총살당한 김율의 순국 현장도 어등산이었다. 양동환 의병 80여명도 어등산에서 치열하게 싸우다 10여명이 전사한다. 이처럼 어등산은 김준 의병장을 비롯, 최소한 50명 이상의 의병이 전사한 전국 최대 격전지다.
어등산 앞산인 용진산 사호고개에서는 오상렬 의병장도 순국한다. 어등산 가까이의 산천으로 둘러싸인 경치 좋은 장소인 세 동천(洞天)인 대명동천과 석문동천, 용진동천은 전해산·오성술·조경환 의병부대의 주둔지이자 전투지였다. 어등산 주변인 고룡면 장교(長橋) 부근은 의병장 박처인 4형제 고향이며, 김원범의 형 김원국이 의병장 조경환을 만난 후 의병에 투신한 장소 또한 어등산 자락의 선암리였다. 이처럼 어등산과 주변 자락은 전국 최대의 의병 격전지였으며 순국지였다.
특히 김태원·김율 형제는 감동적인 최후를 맞이했다. 김태원은 나주 출신으로 을사늑약의 체결 이후 기삼연이 이끄는 호남창의회맹소의 선봉장으로 활약하였다. 그는 1908년 설날 일본군 광주수비대를 담양에서 격파하고, 장성의 토천 전투에서 일본군 광주 수비대 30여명을 처단하는 한말의병전쟁사에 길이 남을 큰 승리를 거두었다. 김태원․김율 형제 부대의 활동에 피해를 입은 일제는 제2특설 순사대를 편성하고, 광주수비대와 헌병을 총출동시키는 대토벌작전을 펼쳤다. 결국 1908년 3월 29일 동생 김율은 광주 인근 지방에서 붙잡혀 광주감옥에 갇혔다. 김태원은 동생 구출 작전을 계획하였으나 4월 25일 다친 허리를 치료하기 위해 어등산에 들어갔다가 일제의 토벌대에게 발각되어 포위되었다. 이를 알아챈 김태원은 부하들에게 “나의 죽음은 의병을 일으킨 날 이미 결정하였다. 다만 적을 멸하지 못하고 왜놈 총에 죽게 되었으니 그것이 한이로다. 나와 함께 죽는 것은 유익함이 없다. 너희들은 나를 대신하여 뒷일을 도모함이 옳다”고 이르고는 짙은 안개를 이용하여 부하들을 탈출시켰다. 기어이 끝까지 남겠다는 부하 김해도 등과 함께 적진을 향해 총탄을 퍼붓다가 일군의 집중사격에 쓰러졌다. 죽는 순간까지 의병장다운 의연하고 장렬한 순국이었다. 다음 날, 일제는 한 달 전 체포되었던 아우 율을 데리고 와서 형의 시신을 확인시킨 뒤 그 자리에서 총살시켰다.