정순만의 국내 민족운동

정순만(鄭淳萬, 1873~1911)은 하동 정씨(河東 鄭氏)가 수백 년을 살아온 충청북도 청원군 옥산면 덕촌리(당시 주소: 충청북도 청주군 서강내이하면 덕촌리)에서 아버지 정석종과 어머니 밀양 박씨 사이에서 태어났다. 본관은 하동(河東), 호는 검은(儉隱)이다. 그는 고향에서 한학을 수학하다가 1895년 을미의병에 참가하여 민족운동의 길에 나섰다.
이후 서울로 올라간 정순만은 1896년 3월 이승만‧윤치호 등과 함께 독립협회 창립에 참여하였고, 독립협회 총무부장으로 활동하였으며, 유신당 활동에도 참여하였다. 또 1898년 11월 만민공동회 도총무부장으로 활약하다가 이승만‧유근‧나철‧안창호‧남궁억‧양기탁 등 367명과 함께 체포되어 형무소(현 교도소)에 가기도 하였는데, 정순만은 이승만‧박용만과 함께 ‘3만 또는 3형제’로 불리기도 하였다.
1900년대 초에 정순만은 서울 상동청년회(尙洞靑年會)를 이끌기도 하였다. 상동청년회는 상동교회 안에 조직된 청년단체로서, 이곳에는 이승만‧박용만‧김구‧이준‧이동녕‧최재학 등이 함께 활동하였다. 상동청년회는 당시 민족운동의 중심지라 할 수 있었는데, 일제 또한 상동청년회를 독립협회를 계승하고, 신민회의 모체가 된 단체로 파악할 정도였다. 정순만은 상동청년회를 이끌면서 멕시코 이민 참상 규탄 및 멕시코 이민 반대 투쟁을 전개하였다.
1904년 2월 러일전쟁이 일어나자 상동청년회를 이끌던 정순만은 이준․이현석 등과 함께 적십자사 설립 운동을 이끌어 비판을 받기도 하였지만, 그의 항일운동은 결코 나약하지 않았다. 정순만은 1904년 7월 일본의 조선황무지 개간권 요구에 대항하기 위하여 서울에서 조직된 항일단체인 보안회(保安會)와 함께 일제의 황무지 개간권 요구 반대 운동을 펼쳐 일제의 황무지 개간권 요구를 막아내기도 하였다.
그리고 1905년 11월 을사조약이 체결되자 이동녕, 이준, 김구 등과 함께 상동교회에서 도끼를 메고 임금께 나아가 올리는 을사조약 결사반대 지부상소문(持斧上疏文)에 서명하는가 하면 을사오적을 암살할 계획을 세우는 등 항일활동을 전개하다가 다시 체포되기도 하였다.
한편, 정순만은 고향에서 덕신학교(德新學校)를 세워 신교육을 실시하는 등 국권회복을 꾀하기도 하였는데, 덕신학교는 1902년경 정재봉(鄭在鳳)‧정순만(鄭淳萬)‧정두현(鄭斗鉉) 등이 뜻을 모아 덕촌마을에 세운 사립 근대학교이다. 구한말 민족적 자각이 늘어나고 근대의식이 성장할 즈음에 경제력을 가진 지방유지 및 선각자들이 민족교육에 참여하는 일이 많았다. 옥산 덕촌리에서도 하동 정씨 집안에서 돈을 모아 덕신학교를 설립하고 정재봉이 교장으로 취임하여 주변 마을의 젊은이를 모아 가르쳤다. 종래 한문 위주의 서당 체제를 버리고 수신‧조선어‧산술‧한문‧역사‧지리‧이과‧창가‧농업기초 등 근대 교과를 도입하여 농촌 자녀들을 교육하였다. 이 학교는 민족의식이 강한 학교였기 때문에, 일제의 간섭과 통제가 심하였는데, 1919년 3․1운동 직후 일제는 학교를 강제로 폐교하고 학생들을 흡수하고 공립학교로 전환하여 1920년 옥산공립보통학교(옥산소학교)를 새로 세웠다.

정순만의 국외 독립운동

일제의 탄압으로 더 이상 국내에서의 민족운동이 불가능하자, 그는 1906년 봄 가족을 데리고 이상설 등과 함께 망명길에 나서 북간도 용정에 터를 잡았다. 이곳에서 그는 이상설, 이동녕, 여준 등과 함께 북간도 민족교육의 요람이자 최초의 조선족 근대학교인 서전서숙(瑞甸書塾)을 설립하여 동포 자제들의 교육활동에 온힘을 쏟았다. 서전서숙을 통해 독립사상을 일깨우는 민족교육과 독립군 양성에 힘을 쏟았다.
그리고 1907년 4월, 서울에서 조직된 항일비밀결사인 신민회(新民會)에 안창호, 김구, 이동녕, 양기탁, 이회영 등과 함께 참여하기도 하였다. 또 서전서숙을 운영하던 이상설이 을사조약이 무효라고 주장할 고종 황제의 특명을 받고 먼저 연해주로 떠나 헤이그로 갈 준비를 하게 되자 이 소식을 들은 정순만은 이들을 지원하기 위해 블라디보스토크로 달려갔다. 이는 정순만과 친한 이상설과 이준이 특사로서 헤이그에 가기로 되었으나 경비가 부족하였기에 이들을 돕고자 블라디보스토크로 달려 간 것이었다. 비록 블라디보스토크에 머물던 한인들 간에 파벌이 있어 경비 모금이 여의치 않았으나, 한인회장 김학만을 비롯한 이동휘 등과 함께 갖은 노력을 기울여 여비 18,000원을 교포로부터 모금하여 전달하였다. 이에 이상설과 이준 특사가 계획대로 출발할 수 있었다. 정순만은 이들 특사를 헤이그로 보내고 다시 서전서숙으로 돌아와 교육활동에 전념하였다.
그러나 일제의 탄압으로 활동이 어려워지자 이듬해인 1908년 블라디보스토크로 건너갔다 이곳에서 최봉준(崔鳳俊)이 투자하여 1908년 2월 26일 창간한, 해외에서 우리말로 발행된 최초의 일간신문인 『해조신문(海朝新聞)』의 주필‧주간‧총무를 맡아 1인 3역을 하면서 동포들을 계몽하는 언론운동에 앞장섰다. 그러나 곧 국내에서 주필로 모셔온 장지연(張志淵, 1864~1921)과 사이가 나빠졌다. 이는 신문사 운영과 민족운동의 방법론을 둘러싼 의견 대립에서 비롯된 것으로 보인다. 결국 『해조신문』은 창간 3개월 만에 폐간되고 말았다. 이어서 1908년 『대동공보(大東共報)』가 발행되자 그는 다시 러시아인 미하일로프와 함께 주필을 맡았다.
한편, 그는 러시아 연해주 크라스키노[연추(煙秋)]에서 최재형, 이범윤, 이위종과 의병을 일으키기 위해 동의회(同義會)를 조직하였다. 이는 정순만이 국내에 있을 때도 그러하였지만, 국외에서도 민족운동을 위해서는 계몽운동과 무장투쟁을 함께 전개하는 투쟁방법을 전개하였다. 나아가 그는 미주 동포사회와의 연결에도 관심을 기울여 공립협회(共立協會: 1905년 미국 샌프란시스코에서 조직되었던 항일운동 단체)에도 가입하였으며, 블라디보스토크 지방회 부회장으로 뽑히기도 하였다.
정순만은 의열활동에도 적극적이었다. 1909년, 대동공보사에서 여러 차례 안중근(安重根, 1879~1910) 등 동지들을 만나 이토 히로부미[伊藤博文] 처단 계획을 세워 나갔다. 일제 비밀 자료에는 안중근 의거 계획 장소를 대동공보사로, 미하일로프와 정순만을 주요 관련 인물로 파악하기도 하였다. 심지어 중국 신문은 안중근과 정순만은 생사를 같이 할 동지라고 보도하기도 하였다. 안중근의 이토 히로부미 처단 의거가 성공하고 안중근이 체포되자, 정순만은 돈을 모아 변호사를 구하는 등 안중근의 목숨을 구하는 데 발 벗고 나섰다.
이외에도 정순만은 13도의군부(十三道義軍府)를 비롯하여 관일약(貫一約: 1909년 의병장 유인석이 연해주에서 국내외 항일의병 세력을 결속하기 위해 시도한 향약 형태의 조직 체계)을 통해 독립운동을 펼치기도 하였다. 또한 러시아 블라디보스토크에서 조직된 항일운동 단체인 성명회(聲明會)‧권업회(勸業會) 활동을 통해 독립운동을 전개하기도 하였다.
그러던 1910년 1월 23일, 정순만이 연해주 한인사회 민회장 양성춘을 권총으로 쏴 죽인 ‘양성춘 사건’이 발생하였다. 이 사건은 정순만이 살의를 가지고 양성춘을 쏜 것이 아니라, 정순만이 동포 사회의 분열과 대립을 극단적인 방법으로 개선시키려고 “차라리 내가 죽겠다”고 하며 권총으로 자살하려는 행동을 했는데, 양성춘이 달려들어 말리다가 권총이 오발되어 일어난 사고였다. 당시 연해주 한인사회는 출신 지역에 따라 몇 개의 파벌로 분열되어 있었다. 서북파의 수장 격으로 민회장을 지낸 양성춘이 기호파의 수장 격인 정순만에게 피살당했다는 사실은 곧 동포사회에 파쟁의 회오리를 몰고 와 서북파와 기호파의 대립이 더 극심해졌다.
1911년 2월 8일, 정순만은 최종 무죄 판결을 받고 1년여의 교도소 생활을 마치고 나왔다. 그러나 아직도 서북파가 정순만을 죽일 것이라는 흉흉한 소문이 그치지 않았다. 그는 이상설의 집에 은신하며 숨죽이고 지내기도 하였지만, 민족운동에 대한 꿈을 포기할 수 없었다. 더구나 그가 감옥에 있는 동안 조국은 일제 식민지로 전락하고 말았다. 5월 하순 그는 홍범도(洪範圖, 1868~1943) 등 동지들과 함께 의병의 국내진공작전을 논의하는 자리에 참석하는 등 조심스럽게 활동하였다. 그러나 6월 21일, 정순만은 양성춘 가족들에게 처참하게 보복 살해당하고 말았다. 39세의 민족운동가 정순만의 조국 독립의 꿈도 꺾이고 말았다. 그의 장례를 둘러싸고도 논란이 일었다. 이상설 등의 노력으로 50여명이 모여 무사히 장례를 치르긴 하였지만, 안타깝게도 지금까지 그가 묻힌 곳이 어디인지는 알려지지 않고 있다.