해방 이후 우리나라가 해결해야 할 문제 가운데 하나는 군대를 세우는 일이었다. 당시 한반도에는 일본군·관동군·국민혁명군·팔로군·광복군 출신자들을 중심으로 한 조선 국군준비대 등 사설 군사단체나 비슷한 군사단체가 여기저기 생겨 그 수가 무려 60여 개나 되었다. 이에 하나로 통일된 공식적인 군사조직이 필요하였는데, 통일된 조직은 우리나라 스스로 만들지 못하고, 미 군정청에 의해 이루어졌다.

미 군정청이 발표한 <미 군정법령 제28호>에 따라 1945년 11월 13일 우리나라의 군대 업무를 담당할 공식적인 조직으로 국방사령부가 미 군정청 안에 처음 만들어졌다. 국방사령부 아래에는 군무국과 경무국을 두었는데, 군무국은 다시 육군부와 해군부를 두어 경비대 창설 준비를 해나갔으며, 경무국은 경찰업무를 담당하도록 하였다. 나아가 1946년 1월 15일 경기도 양주군 노해면 공덕리(현재 주소로는 서울특별시 노원구 공릉동 육군사관학교 지역)에 1개 중대 규모로 남조선 국방경비대(조선 국방경비대)를 창설하였다. 그리고 남조선 국방경비대가 창설되면서 그동안 세워졌던 각종 군사단체는 거의 해산되었다.

국방사령부 안에 군무국와 경무국을 함께 둔 것은 미군정이 치안에 관한 일은 한곳에서 하는 것이 좋다는 견해에서 그리 한 것이었으나, 군대 업무와 경찰 업무는 성격상 다를 수밖에 없었다. 서로 성격이 다른 업무를 하나의 기구 안에 묶어놓음으로써 적지 않은 모순과 마찰이 생겼다. 그리하여 미군정은 1946년 3월 29일 ＜미 군정법령 제64호＞에 따라 국방사령부는 국방부로 바꾸고, 그 아래에 군무국만을 관리하게 하면서 군무국 밑의 육군부와 해군부는 그대로 두었다.

그런데 1946년 5월, 제1차 미소공동위원회에서 소련 측은 미군정 당국이 한국임시정부가 수립되기도 전에 일방적으로 국방부라는 기구를 조직·사용하는 데 대하여 항의하였다. 이에 한국 측에서는 대한제국 때의 군사기구인 우영·후영·해방영을 통합한 이름인 통위영을 따서 1946년 6월 9일 국방부를 통위부로 바꿈과 동시에 군무국을 폐지하고, 그 밑의 2개부를 조선 경비국과 조선 해안경비국으로 바꾸었다.

하지만 미 군정청은 국방의 개념을 국내 치안으로 바꾸기로 결정, 6월 15일 ＜군정법령 제86호＞를 발표하여 국방부를 국내경비부로 변경하였다. 그럼에도 한국 측에서는 국방의 뜻을 그대로 살리기 위해 그대로 국내경비부를 통위부라 부르며 그대로 사용하였다. 국방부가 국내경비부로 변경됨에 따라 1946년 6월 15일 남조선 국방경비대도 남조선 경비대(조선 경비대)로 그 이름이 바뀌었으며, 또한 남조선 해안경비대(조선 해안경비대)가 창설되었다. 조선 해안경비대는 미 군정청의 인정을 받아 이미 1945년 11월 11일 창설된 해방병단(뒷날 대한민국 해군으로 이어짐)이 발전한 것이었다.

통위부는 미군정 시기에 설치된 조선 경비대와 조선 해안경비대를 한꺼번에 관리하는 최고 군사기구였으며, 미군정 아래에서 군 창설과 관련된 업무 대부분을 추진한 곳이었다. 통위부에는 오늘날 국방부장관에 해당하는 통위부장이 있었고, 조선 경비대 총사령부와 조선 해안경비대 총사령부가 설치되어 오늘날 육군과 해군의 기능을 가진 경비대를 지휘·통제하였다.

1948년 7월 17일, 법률 제1호인 <정부조직법>에 따라 정부 11개 부서의 하나로 오늘날의 국방부가 설립되었다. 다만, 실제 국방부장관 취임식과 국방부 창설은 그 이후에 이루어졌는데, 국방부 창설은 1948년 8월 31일 이루어졌으며, 미군으로부터 조선 경비대에 대한 지휘권을 넘겨받는 날은 9월 1일이었다.

군 통수권을 넘겨받은 것과 함께 조선 경비대와 조선 해안경비대는 모두 1948년 9월 1일부로 국군으로 부르기로 결정되어 9월 5일 조선 경비대와 조선 해안경비대는 각각 육군과 해군으로 바뀌었다. 국방부 설립을 시작으로 국방부는 1948년 11월 30일 <국군조직법>을 발표하고, 이에 근거해 조선 경비대는 정식으로 육군이 되었다.

군대 창설과 함께 필요한 것은 전투할 수 있는 병사를 길러 내고, 이들을 지휘하고 군대를 이끌어갈 간부(장교)를 길러 내는 일이었다. 또한, 군대를 잘 유지하는 위해서는 끊임없이 병사를 훈련시키고, 특히 신병을 훈련시켜 병사로 활동할 수 있도록 하는 일이 중요하였다. 이에 신병을 훈련시켜는 훈련소 설치가 군대 창설과 함께 추진되었다.

6·25 전쟁이 일어나기 전, 통위부의 조선 경비대가 1948년 6월 26일 경상북도 대구에 제1훈련학교(훈련소), 서울 용산에 제2훈련학교, 경남 진해에 제3훈련학교를 세워 제1훈련소에서는 미국 제6보병사단 병기교육단에 의한 경기관총, 2.36인치 로켓포, 57mm 대전차포 등을 사용하는 교육을 하였다.

1950년 6월 25일 전쟁이 일어나자 싸울 병사를 길러 내어 전쟁터로 보내는 일을 담당할 훈련소의 중요성이 더욱 높아졌다. 이에 국방부는 1950년 7월 11일 경북 대구에 제25교육연대를 창설하는 것을 비롯하여 여러 곳에 훈련소를 세웠다. 1950년 8월 14일 대구에 제1훈련소, 부산(경남 김해)에 제2훈련소 등을 창설하였으며, 8월 22일에는 부산 구포에 제3훈련소, 제주에 제5훈련소, 경남 밀양 삼랑진에 제6훈련소 등을 세웠다. 그러나 이들 훈련소로는 한계가 있었다.

북한군과 중국군에 밀려 1951년 1월 4일 서울에서 다시 후퇴하며(1·4 후퇴) 부산으로 수도를 옮긴 정부는 서울을 다시 되찾는 것은 물론 전쟁을 승리로 이끌기 위해서는 더 많은 군인이 필요하였으며, 무엇보다도 안정된 분위기 속에서 빠른 시일 안에 훈련시켜 전투를 잘할 수 있는 군인을 길러 낼 필요가 있었다. 그런데 마땅한 장소가 없었다. 그래서 찾은 곳이 제주도였는데, 제주도는 6·25 전쟁 당시 비교적 전투가 벌어지지 않았던 안정된 지역이었으며, 따라서 체계적이면서 대규모로 훈련할 수 있는 곳이었다. 이에 제주도 남제주군 대정읍 상모리(현주소: 제주특별자치도 서귀포시 대정읍 상모리)에 육군 제1훈련소를 세우게 되었다.

제1훈련소가 세워진 곳은 모슬포항 등이 있는 지역으로, 제주도 남서쪽 끝 부분에 위치한 모슬포 지역은 항구 이외에도 일제강점기 일본군들이 사용하던 병영(兵營: 군대가 집단으로 머물던 곳)이나 병사(兵舍: 군대가 집단으로 살던 집), 알뜨르비행장, 지하벙커 등 대규모 군사 시설이 있던 곳이었다. 또한, 이곳은 통위부의 조선 경비대 군대가 늘어나는 가운데 1946년 11월 16일 제9연대가 창설된 곳이기도 하였다.

1951년 1월 14일 제주도 모슬포지역에 육군 제1훈련소가 세워져 대구에 있던 제25교육연대가 1951년 1월 22일 이곳으로 옮겨와(그래서 육군 제1훈련소의 공식적인 창설일을 1월 22일로 보기도 한다.) 일제강점기 일본 제58군 병기부장인 오무라 슈[大村修] 대좌가 사용하였던 오무라 병영[大村兵舍(대촌병사: 오무라 헤이샤)]를 제1훈련소 본부 시설로 사용하며 제1훈련소를 이끌어갔다. 그리고 3월 21일에는 제주도에 있던 제5훈련소 등 다른 훈련소들을 제1훈련소로 통합하여 운영하였다. 그리고 1951년 3월 14일 서울을 다시 되찾은 이후 38도선을 중심으로 전투가 이루어지자 섬이 아닌 육지에 있는 훈련소가 필요하여 1951년 11월 1일 충남 논산에 제2훈련소를 창설하기도 하였다.

제1훈련소는 시설이 부족하여 10만 명가량 수용하기 위해 천막을 쳐 숙소로 사용했으며, 미국 육군의 교육과정을 모방하여 보통 16주 동안 소총병 기초훈련을 하였으나 급할 때는 기간을 줄여 빠르게 훈련하였다. 기초훈련을 마친 병사는 곧바로 전쟁터에 보내거나 육지에 있는 각 병과학교(또는 훈련소)로 보내졌다.

제주 육군 제1훈련소는 휴전 이후 육지와 너무 떨어져 있는 불편함 등으로 제2훈련소로 창설된 논산훈련소와 제3·5·6훈련소 등으로 모든 교육 및 훈련 부대가 옮겨가면서 1955년 12월 21일 문을 닫았다. 육군 제1훈련소는 1951년 1월부터 1955년 12월 문을 닫을 때까지 근 5년간 약 50만 명 정도의 신병들을 훈련시켜 전방으로 보냈는데, 이는 당시 제주도 인구와 맞먹는 숫자였다. 6·25 전쟁 기간 제주 육군 제1훈련소의 역할이 자못 컸다고 할 수 있다.

현재 제주 육군 제1훈련소는 많은 시설이 사라지고 당시의 지휘소 본관 건물, 막사, 의무대 건물 등이 남아 있을 뿐이며, 제주조각공원을 지나서 산방산으로 가는 4차선 도로 양옆에 제1훈련소 정문 기둥 두 개가 옛 모습을 간직한 채 서 있어 이곳이 훈련소였음을 확인해 주고 있다. 그리고 길 앞쪽에 당시 훈련병들의 종교시설로 사용된 강병대(强兵臺)교회가 남아 있으며, 맞은편에는 옛 해병대 훈련소가 남아 있다.

강병대교회는 ‘남제주 강병대 교회(南濟州 强兵臺 敎會)’라는 이름으로 2002년 5월 31일 등록문화재 제38호로 지정되었으며, 제주 육군 제1훈련소는 ‘제주 구 육군제1훈련소 지휘소(濟州 舊 陸軍第一訓練所 指揮所)’라는 이름으로 2008년 10월 1일 등록문화재 제409호로 지정되었다. 맞은편에 있는 옛 해병대 훈련소도 2008년 10월 1일 ‘제주 구 해병훈련시설(濟州 舊 海兵訓練施設)’이란 이름으로 등록문화재 제410호로 지정되었는데, ‘제주 구 육군제1훈련소 지휘소’와 ‘제주 구 해병훈련시설’ 등록문화재는 모두 현재 해병대대에서 관리하고 있다. 이외에도 2008년 10월 1일 문화재청으로부터 등록문화재로 지정된 것으로는 김천 부항지서 망루(등록문화재 제405호), 경북 칠곡 왜관철교(등록문화재 제406호), 파주 영국군 설마리전투비(등록문화재 제407호), 연천 유엔군 화장장시설(등록문화재 제408호), 국산 1호 항공기 ‘부활’(등록문화재 제411호) 등이 있는데, 이렇게 많은 6·25 전쟁 관련 문화재가 한꺼번에 지정된 것은 드문 일었다.

한편, 제주 육군 제1훈련소가 1951년 12월 문을 닫은 이후 논산 제2훈련소를 제외한 모든 훈련소도 문을 닫으면서 논산훈련소가 우리나라 훈련소를 대표하게 되었다. 이에 논산훈련소는 대한민국 남자가 군대 갈 때면 반드시 들리는 곳처럼 되었다. 논산훈련소는 초기에는 병기·병참 등 주로 특별병과훈련을 실시하였으나, 제1훈련소 해체 후에는 보병·포병 등 전투병과훈련에 주력하였다. 그 뒤 1960년 이후 각 사단에 신병교육대가 설치되면서 군사기초교육만을 담당하다가 1979년부터는 특기병 위주로 군사기초교육을 하고 있다. 흔히 논산훈련소를 연무대 또는 연무대훈련소라고 부르기도 하는데, 이는 부대를 세울 때 이승만 대통령이 ‘練武臺’라는 글씨를 써주어 그리 부르게 된 것이다. 1999년 2월 1일 논산 제2훈련소는 ‘육군훈련소’로 이름으로 바뀌어 지금에 이르고 있다.