유관순 열사는 1918년 미국인 여자 선교사의 도움으로 이화학당에 입학하고, 1919년 3·1 운동이 일어나자 이 학교 고등과 1년생으로 만세시위에 참가하였다. 그 뒤 일제가 이화학당을 비롯하여 서울의 학교들을 휴교시키자 고향으로 돌아와 교회와 학교를 찾아다니며 서울에서의 만세시위운동 상황을 설명하고, 이곳에서도 만세시위운동을 전개할 것을 주장하였다. 조인원·김구응 등의 마을 지도자를 규합한 뒤 연기·청주·진천 등지의 교회와 유림계의 뜻을 합쳐, 이 해 4월 1일(음력 3월 1일) 아우내 장날에 만세시위를 벌일 것을 계획하였다.

이 날 수천 명의 군중이 모이자 유관순 열사는 맨 앞에서 독립만세를 선창하며 격렬하게 독립만세시위를 전개하였다. 시위 도중에 일본 헌병의 총칼에 아버지와 어머니가 피살당하고, 그녀는 만세시위 주동자로 잡혀 일제의 무자비한 고문을 받았으나 끝내 굴하지 않았다. 공주지방법원에서 징역 3년형을 언도받았으나 이에 불복, 항소하여 경성복심법원에서 재판을 받을 때 소리 높여 독립만세를 부르며 일제의 한국 침략을 규탄하였다. 그리고 일제의 법률에 의해 일제 법관에게 재판을 받는 것은 부당하다고 강력하게 주장하다 법정모욕죄까지 가산되어 징역 7년형을 언도받았다.

유관순 열사는 서대문형무소에서 복역 중에도 틈만 있으면 큰소리로 독립만세를 불렀고, 그때마다 형무관에게 끌려가 모진 악형을 받았다. 그렇듯 불굴의 투혼으로 옥중 항쟁을 계속하다 1920년 19세의 나이로 끝내 서대문형무소에서 옥사하였다. 유관순 열사가 참살된 지 이틀 뒤에 이 소식을 들은 이화학당 교장 푸라이와 월터 선생은 형무소 당국에 유관순의 시체 인도를 요구하였으나 일제는 이를 거부하였다. 유관순의 학살을 국제 여론에 호소하겠다고 위협하고 강력하게 항의하자 석유상자 속에 든 시체를 내주었는데, 열어 보니 토막으로 참살된 비참한 모습이었다고 한다.

유관순 열사의 시신은 이화학당에 인도되어 오빠 유우석을 비롯해 스승과 동문들에 의해 이태원 공동묘지에 안장되었으나 이후 이태원 공동묘지가 일제의 군용기지로 쓰이게 됨에 따라 미아리 공동묘지로 이장하는 가운데 열사의 주검은 흔적도 없이 사라지고 말았다.

3월 1일에 독립만세운동을 벌인 곳은 비단 서울뿐만 아니라 평양·진남포·안주·의주·선천·원산 등 이북지방에서도 비슷한 형태의 독립선언식과 만세시위운동이 전개되었다. 이들 도시가 서울과 같은 날에 만세운동을 일으키게 된 것은 경의선과 경원선의 철도 연변에 위치하고 있어서 연락이 쉬웠기 때문이다. 또 3·1 운동을 추진했던 민족대표 중 기독교 측 대표들이 대부분 이 지방 출신이기 때문이었다. 이렇게 하여 3월 1일에 점화된 독립만세운동의 불길은 날이 갈수록 전국 각지로 번져갔다. 서울·평안남도·평안북도·함경남도의 시위에 이어 2일에 경기도의 개성, 3일에 충청남도의 예산 등에서 치열하게 일어났다.

그 밖에 전라북도는 4일 옥구 시위로, 경상북도는 8일 대구 시위로, 전라남도는 10일 광주 시위로, 강원도는 10일 철원 시위로, 함경북도는 10일 성진 및 임명 시위로, 경상남도는 11일 부산진 시위로 각각 도내 각지로 번져갔다. 3월 19일 괴산 시위로 충청북도에 점화됨으로써 전국 13도가 골고루 3·1 운동의 대열에 나서게 되었다. 3월 21일에는 제주 조천리 시위로 바다 건너 제주도까지 번져, 우리나라 역사상 최대의 민족운동으로 발전하였다.

이와 같은 전국적인 파급은 천도교나 기독교의 조직을 통한 경우, 또 고종의 인산 행사를 보고자 상경했던 지방인이나 학생이 귀향하여 계획한 경우, 인근 지역의 운동에서 영향을 받아 계획한 경우 등 여러 가지 경로에 의한 것이었다. 지방운동으로 규모가 컸던 만세 시위는 거사계획의 누설 방지와 인원 동원이 쉬운 장날과 거의 일치하였다.

각 지역별 만세운동의 주체는 각계각층을 망라하였다. 천도교 측의 주동지역은 주로 북부의 여섯 도였으며 남부 지방에서는 거의 없었다. 이는 삼남 지방에서 동학 농민 운동 이후 계속되는 탄압으로 말미암아 교세가 궤멸 또는 북상하였기 때문으로 볼 수 있다. 그리고 기독교 측의 주동 지역도 주로 북부 지방으로 치우치는 편이었고, 충청도 지역에서는 거의 보이지 않는다. 각급 학교 학생이 단독으로 만세 운동을 전개하기도 했고, 또 서당 생도가 주동한 곳도 10여 개소나 된다. 각 지방의 만세 운동에는 농민이 가담하지 않은 곳이 거의 없었다. 그리고 도시에서는 상인들이 연합하여 철시를 단행하였다. 노동자·승려·관리는 물론, 어린이·거지·기생이 주동한 곳도 있었다. 이와 같이 전개된 민족적 궐기의 규모를 정확히 알 수는 없으나 만세 시위가 2,000회 이상, 참가 인원은 200만 명이 넘을 것으로 추산되고 있다.

일제강점기 여성운동의 지도자로 활동한 황신덕은 “3·1 운동은 조선 여자로 하여금 사회의 일원으로서 남자와 협력하여 활약하기를 개시한 첫 막이었으니, 이 첫 번 시험에서 여자는 병신도 아니었고 천치도 아니었고 남자와 다름없는 사람이었던 것을 자타가 인정하게 되었다.”고 회상하였다. 이처럼 3·1 운동은 조선 사회에서 천치로 취급받아오면서 자신의 가치를 의심해야 했던 여성들이 남성과 더불어 거리를 활보하며 목 놓아 만세를 외치며 해방감을 느낄 수 있게 하였다.

3·1 운동에 조직적으로 참여할 수 있었던 여성들은 어느 정도 사회활동이 가능했던 여학생, 기생, 기독교인 등이었다. 기숙사에서, 교실에서 공동생활을 하고 있던 여학생들은 빠르게 정보를 공유하며 일본인 교사들의 감시를 넘어 대거 만세운동에 참여하였다.

서울 시내 각급 학교 학생들의 만세시위 참여가 날로 늘어나자 일제는 3월 10일 서울 지역의 학교에 대해 임시휴교령을 내려 고향으로 돌아가도록 했다. 그러자 학생들은 자신들의 연고지로 돌아가 대중을 모으고 독립선언서와 태극기를 나눠주며 만세운동을 일으켰다. 천안 아우내 장터에서 시위를 주도한 이화학당 학생 유관순도 그러한 이들 중의 한 명이었다. 많은 지식인, 청년, 학생들이 3·1 운동의 주모자로 검거되어 고문에 시달려야 했는데, 여성들은 여기에 성적인 괴롭힘도 더해졌다. 정조를 강요하는 시대를 살았던 이들에게 경찰의 성적 고문은 몹시 고통스러운 일이었다.